Или нуждается в
хирургической помощи? Создавалось впечатление, что начинается эпидемия.
Она доложила обо всем своему начальству, и ей было сказано, что
следует подождать - руководство таможни свяжется с людьми Императора в
Орегоне. Это заняло всего несколько минут. В Орегоне никто ничего не знал
о грузе с медицинским оборудованием.
Тжантинг была совершенно уверена, что засекла контрабандистов,
действующих с удивительной наглостью.
Потом им позвонили с севера, и, прежде чем смена закончилась,
Тжантинг вызвали к начальству и начали сурово отчитывать за "ничем не
обоснованное вмешательство в личные дела Вечного Императора". Кроме того,
ей было заявлено, что она вечно лезет куда не просят и если в ее планы
входит продвижение по службе, следует немедленно изменить отношение к
делу.
К этому времени женщина уже кипела от возмущения. Алекс успокоил ее и
принес еще выпить - отвратительное сочетание сладкого кампари,
газированной воды и бренди. "Какое чудовищное неуважение к хорошему
коньяку!" - подумал Алекс, но ничего не сказал.
Хотско, подыгрывая ему, всячески сочувствовала собеседнице, а Килгур
в это время обдумывал то, что она рассказала. Итак, прежде чем Император
прибыл на Землю, кто-то из его приятелей решил подготовить тут небольшую
операционную. Трудно поверить, что в поместье, где намеревался
остановиться Император, нет медицинского оборудования. Следовательно, они
собирались провернуть здесь что-то необычное, верно? Операцию?
Прооперировать самого Вечного Императора? Сделать такую малюсенькую,
тайную операцию, о которой никто не должен узнать?.. Да, странно все это.
Очень, очень странно.
На самом деле все совсем просто, сообразил Килгур, если принять во
внимание присутствие среди персонала, обслуживающего Императора,
специалистов по разминированию. Алекс знал о том, что существует практика
имплантации хирургическим способом бомбы в тело человека - фанатики не раз
прибегали к такому довольно убедительному способу доказательства
собственной правоты. А еще он слышал о героях, которые добровольно
подвергались подобной операции, прежде чем отправиться на какое-нибудь
смертельно опасное задание, чтобы враг не смог захватить их в плен,
подвергнуть пыткам и выведать все тайны.
Тем не менее извлечение бомбы - что-то новенькое. Похоже, именно это
здесь и произошло, отметил Килгур.
"М-м-м, теперь мы знаем, что взрывается, когда умирает Император,
верно? Бомбу засовывают ему в брюхо где-нибудь рядом с аппендиксом,
например. Ай, ладно, не имеет значения, куда именно. Только вот мне
страшно интересно, кто проделал с ним эту весьма симпатичную штуку? Вот
как странно получается, - грустно размышлял Килгур, - чем больше я копаю
эту историю, тем меньше и меньше я в ней понимаю. Тут уж никаких сомнений
не остается... Впрочем, если ты мечтаешь о жизни, где все ясно и понятно,
мог бы остаться простым солдатом".
Алекс приказал себе остановиться - стоит начать делать выводы из
недостаточного количества данных, как на свет рождаются весьма
сомнительные идеи. Он подумает об этом позднее.
Алекс с Хотско уговорили Тжантинг выпить еще несколько порций ее
любимого пойла, а потом объявили, что им пора возвращаться в гостиницу.
Тжантинг долго смотрела вслед влюбленной парочке, потом нахмурилась, и на
ее лице появилось удивленное выражение.

На противоположном краю Империи два человека сидели в небольшом
кабачке неподалеку от строительной площадки и поглощали чистый спирт,
запивая его домашним пивом. Один из них был сварщиком, а другой -
вице-президентом банка, который обожал проводить свободное время в
трущобах.
- Ты слышал, - начал сварщик, - о том, что произошло, когда Вечный
Император позвал к себе девицу для развлечений? Сначала он сказал: "Я
возьму тебя, и ты будешь стонать". Так он и сделал, и она стонала. Потом
он сказал: "Я возьму тебя, и ты будешь кричать". Так он и сделал, и она
кричала. После этого он сказал: "А теперь ты у меня попотеешь". Тогда
девица отступила на парочку шагов и спросила: "Да?" - "Да, - ответил
Вечный Император, - потому что в следующий раз ты подумаешь, что наступила
летняя жара..."
Банкир вежливо ухмыльнулся.
- А я слышал, что Император просто считает, что есть вещи, о которых
мужчина должен заботиться сам, и это - одна из них.
Сварщик вежливо хихикнул в ответ, а потом вдруг стал серьезным.
- Слушай, Вело, ты никогда не обращал внимания на то, что Император
не появляется на экранах телевизора с женщинами во время каких-нибудь
официальных церемоний?
- А зачем ему это?
- Верно, - согласился сварщик, - только лично я так понимаю: если бы
ты взобрался на самую верхушку, к тебе сразу стали бы липнуть всякие там
красотки, верно? Представь себе, что тебя назначили самым главным в твоем
банке... ну, что будет?
- Может, ты и прав. Только моей жене это совсем бы не понравилось.
- А у Императора и жены нет.
- Возможно, именно поэтому он никогда не умирает, - предположил
банкир. - Экономит свои драгоценные естественные ресурсы.
- Если они у него есть.
Собутыльники фыркнули и стали смотреть на экран телевизора, где
начался четвертьфинальный матч по гравиболу.
Обе "шутки" изобрел персонал Рикор. Были они веселыми или нет, не
имело никакого значения - их рассказывали с совершенно другой целью:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186