Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.
– Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.
– Значит, будем отправлять делегацию, – решил Варгалоу. – Кто правит Империей?
– Кванар Римун…
– Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?
– Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним… Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.
– А кто еще? Придворные?
– Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.
– Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, – проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:
– Я поеду туда.
Ответом ему было молчание.
– Ехать должны опытные воины, – произнес наконец Варгалоу.
– Воины? – переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели. – По-вашему, остальным не найдется что сказать? – И она посмотрела прямо на Странгарта. – Или ты и меня из комнаты вышлешь?
Странгарт от души рассмеялся:
– Нет, и шлепать не буду, обещаю!
Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:
– Ты тоже хочешь поехать?
– В Империи ведь ничего не знают ни о Корбилиане, ни о Ксаниддуме.
– Похоже на то, – согласился командир крепости.
– Значит, я еду. И Киррикри со мной.
Странгарт звучно ударил себя кулаком в грудь.
– И я поеду тоже.
– Думаю, лучше не надо, – охладил его пыл будущий зять. – Нужно ведь и здесь кому-нибудь за делами присмотреть.
– Вот именно, – с намеком поддакнул Варгалоу. Руан хотел было возразить, но умолк, увидев, как все собравшиеся согласно кивают головами.
– Я поеду вместо тебя, господин, – вызвался Альбар, и Гарруднор тут же присоединился к предложению друга, хотя обоих мучили тяжелые предчувствия.
– Руан нужен городу, – подытожил Варгалоу, – а с переговорами мы и сами справимся. Незачем показывать Империи нашу истинную силу. Поеду я, Орхунг, Сайсифер, Альбар, Гарруднор и еще несколько солдат. А ты найди Гайла и охраняй его.
– Но что, если ваше посольство окажется неудачным?
– Мы не собираемся делать ничего особенного, просто предупредим их о грозящей опасности и предложим себя в качестве союзников. Неужели они так глупы, что позволят мстительности возобладать над разумом? И могут ли они питать к нам большую вражду, чем когда-то мы питали друг к другу?
Руан тяжело вздохнул и принялся мерить шагами комнату.
– На этот раз все будет совсем не так, как прежде. Ты просто не знаешь Империи.
– Что поделаешь, придется рискнуть, мой мальчик, – неожиданно мягко обратился к нему Странгарт. – Оно, конечно, в наших лесах привыкли воевать открыто, в конном строю, с топором в руках. Но у вас, как я погляжу, честным боем ничего не добьешься. Хотя, – повысил он голос, и взор его вновь загорелся воинственным огнем, – коли придется взяться за мечи да топоры, я не одну гадину порешу, так и знайте!
Эта пламенная тирада вызвала улыбки окружающих, но никакого ответа не последовало.
– Так когда мы выезжаем? – решился прервать молчание Альбар.
– Как только вернем Гайла, – предложил Варгалоу.
– Хорошо, – согласился Руан. – Сейчас же велю приготовить для вас корабль. А что со свадьбой? – И он обернулся к Странгарту.
– По-моему, – ответил тот, – тебе надо как можно скорее жениться на моей своенравной доченьке. Она спит и видит, как бы поскорее нарожать тебе целую ораву сыновей! Кроме того, лучше, чтобы люди не знали о случившемся. Я имею в виду и историю Орхунга тоже.
– Отличный совет, – одобрил речь короля Варгалоу.
– Но тогда ты не попадешь на свадьбу, – возразил Руан.
– Не переживай, – ответил тот. – Судя по тому, что я сегодня видел, тебе с молодой женой и так скучать не придется.
Потолок зала чуть не рухнул, когда Странгарт загоготал над метким замечанием Избавителя, а остальные начали ему вторить. Сайсифер улыбалась, радуясь, что король лесов принял Варгалоу в качестве союзника и что сама она тоже была с ним согласна. Неожиданно ее охватила тревога, и она поднялась на ноги, держась за спинку стула, чтобы не потерять равновесие.
– Это, наверное, птица, – предположил Руан. – Киррикри.
– Он летал в дельту, – сообщила девушка. Лицо ее было мрачно. – Там шел бой. Корабль. Обыкновенный сухогруз. Один из военных кораблей, стерегущих выход в море, подошел к нему. В трюме оказались вооруженные люди.
Руан подался вперед.
– Что случилось?
– Пожар. На нашем корабле. Завязался бой. Подошли другие суда, но в дельте сильный туман. Сухогруз прорвался! Его преследуют, но море близко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143