Стэн успел
включить все управляющие приборы и сенсоры, прежде чем они, обнявшись,
упали на широкое заднее сиденье.
Потом Стэн нащупал пряжку пояса и безуспешно попытался расстегнуть
ее.
- Я чувствую себя мальчишкой, - сказал он.
- Так и должно быть, - пробормотала Синд. - Сначала ты рассказываешь
мне про великолепную имперскую постель, а потом заваливаешь на заднее
сиденье взятой напрокат старой развалины. Вот будет здорово, если нас
засекут полицейские. Представляю себе заголовки, - прошептала она прямо
ему в ухо. - "Знаменитый Полномочный посол Императора пойман с голой
телохранительницей".
- Но ты не...
Неожиданно его пальцы справились с трудной задачей.
- А вот и да, - тихо сказала Синд, и ее платье соскользнуло, обнажив
маленькую, упругую грудь.
Их губы слились в долгом поцелуе, словно они уже много лет были
любовниками, а потом Стэн почувствовал тепло тела Синд и провалился в
вечность.

6
В кабинете Императора царило мрачное настроение. Никаких алкогольных
напитков. Стэн чувствовал себя отвратительно, когда инструктаж
относительно его миссии подходил к концу.
- Кодирование... действия в экстремальных ситуациях... мы подготовили
все материалы. "Победа" может взлететь через три земных дня после того,
как закончится погрузка всего необходимого.
Стэн положил две дискеты с программами на стол Императора. Они были
закодированы так, что к ним имели доступ только доверенные лица
властителя. Вечный Император не обратил на них ни малейшего внимания.
- У меня складывается впечатление, - сказал он, - что ты прекрасно
справился с задачей подбора персонала для этой миссии. Твой давнишний
заместитель - обитатель мира с повышенной гравитацией. Бхоры. Их командир.
Очень фотогенична. И отличный способ избежать... связи с нежелательными
иностранными элементами.
Тот, кто встречался с Императором перед Стэном, похоже, сумел его как
следует разозлить. Однако Стэн привык к демонстрациям дурного нрава своих
начальников и не обращал на это внимания.
- Да, сир, вопрос - тоже касательно персонала.
- Что еще ты хочешь?
- Капитана для "Победы". Мне кажется, вы устроили все таким образом,
что у меня на Джохи совсем не будет свободного времени.
- Имеешь кого-нибудь на примете?
- Адмирал флота Роберт Масон. Он как раз сейчас на Прайме, ждет
нового назначения.
Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но чем больше
он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда был тираном, но
моральный дух команды "Победы" особенно не волновал Стэна. А вот остаться
в живых - дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон и являлся
врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего капитана. Кроме
того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять приказы.
Ему было немного интересно, как Масон отнесется к тому, что придется
служить под началом человека, которого он терпеть не может. Вполне
вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания - Масон испытывал
такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи
дэлинком, а потом солдатом, усвоил, что совсем не обязательно водить
дружбу с теми, с кем идешь на задание.
- М-м-м. Хорошо. У тебя появилась новая манера - ты стараешься
заполучить самых лучших из моих людей.
Значит, Император слышал о гурках, которые хотят присоединиться к
отряду Стэна.
- Да, сир. В связи с этим возникает еще один вопрос. В миссии
вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
- И что ты им сказал?
- Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму их с
удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
Император развернул свое кресло и стал смотреть в окно. Потом он
что-то произнес, но Стэн не понял, что именно.
- Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
- Ничего.
Властитель снова повернулся к Стэну. Он улыбался. Даже хихикнул
разок.
- Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что
к твоей миссии относятся серьезно - а ты сам вращаешься в высших кругах,
не так ли?
Стэн молчал.
- Забирай, - разрешил Вечный Император. - Им это будет только
полезно. Возможно, нам вообще необходимо создать программу, по которой
гурки время от времени должны будут выполнять оперативные задания. Таким
образом они приобретут необходимый опыт - и не будут скучать.
- Да, сир.
- Я считаю, - сказал Император, - что ты великолепно провел
подготовительную компанию - ты и твой отряд способны успешно выполнить мое
задание. Желаю тебе успеха... и удачи.
Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее, потом встал по стойке
"смирно" и отдал честь - хотя и был в гражданском. Затем повернулся и
направился к выходу.
"Император не предложил мне выпить стаканчик на дорогу", - подумал он
отстраненно. Однако его гораздо больше занимали слова, которые, как ему
показалось, произнес Император, когда отвернулся к окну: "Значит, все
меняется..."
Властитель удерживал на лице официальную улыбку, пока за Стэном не
закрылись двери. Прежде чем он снова сел в кресло и вызвал следующего
посетителя, прошло довольно много времени - Император просто стоял и
задумчиво смотрел на дверь.

Стэн задержался в административном офисе замка Арундель для того,
чтобы получить приказ на перевод Масона на "Победу" и сообщить гуркам, что
Император удовлетворил их просьбу и что им следует собрать вещи и прибыть
на корабль на следующий день.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141