- попросил он, заглядывая ей в гланза.- Ты научишь жителей подводного царства смеяться. Всем будет весело и приятно!
Девочка, улыбнувшись, закивала головой:
- Я согласна! Конечно же, поедем!
- Нет! - раздался противный голос колдуньи.- Она моя, эта девчонка! Я спросила свое закопченное волшебное зеркала и узнала, что она родилась из зернышка радости, того самого золотистого зернышка...
- Которое ты украла! - раздался возмущенный голос Остроклюва.
- Это мое дело,- захихикала старуха. И она обратилась к царевичу:
- Могу продать ее. Верните мне все жемчужины да еще добавьте три лунные, и я отдам девчонку.
- Хорошо,- махнул рукой Капелька. Но Смешинка воскликнула:
- Нет! Я не хочу, чтобы меня продавали. Тогда... тогда я не буду смеяться.
- Видишь? - сказал царевич ведьме.- Она не хочет. Уходи!
- Моя власть над ней еще не кончилась,- угрожающе сказала колдунья и трижды взмахнула руками над головой Смешинки.- Берли, верли, резецуй! С первым лучом солнца ты исчезнешь!
В отчаянии бросился вперед Остроклюв, чтобы защитить девочку, но в руках ведьмы появилось тусклое волшебное зеркало.
- Ага! Так это ты мешал мне! Будет и тебе наказание.- Она швырнула в него горсть желтого порошка, и мерзкий удушливый запах пополз по лесу.Последуешь за девчоннкой!
Она заплясала, завыла и крикнула, указывая на посветнлевшее море:
- Солнце встает! Гибель идет!
Остановившись перед Смешинкой, ведьма прошипела:
- Согласись быть проданной или погибнешь!
- Смерти я не боюсь! - сказала Смешинка, улыбаясь светло и спокойно.- Хочу быть свободной!
- Так пропади пропадом! - и с диким воем, взвившись на клюке, ведьма улетела.
Минуту царило молчание. Старый аист молча плакал, гляндя на прекрасную девочку. О себе он не думал, ему было беснконечно жаль Смешинку и обидно, что ничем он не сумел помочь людям.
Спрут Лупибей шумно возился у берега.
- Пора,- пробурчал он, пуская пузыри.- Солнце уже окрасило верхушки деревьев. Еще немного - и лучи обожгут мне макушку.
Девочка вздрогнула и рассмеялась, глядя на обеспокоеннного Лупибея.
- Не бойся,- царевич взял ее за руку. Быстрым движеннием он надел на тонкий ее пальчик витое золотое кольцо. - Если ты ступишь в воду, это волшебное кольцо спасет тебя от чар колдуньи. Ничто не может сравниться с ним силой в поднводном царстве.
- Значит, я должна остаться навсегда в подводном царнстве? задумчиво спросила девочка.
- Нет. Пробыв тридцать и три дня, ты навсегда избанвишься от проклятия и сможешь, если захочешь, вернуться на землю.
Смешинка сняла кольцо и со вздохом протянула его Канпельке.
- Все равно нет.
- Но почему? - с отчаянием воскликнул царевич. Девочка подошла к Остроклюву и обняла его.
- Потому что я спасусь, а он погибнет. Из-за меня.
Царевич обернулся и что-то быстро сказал Спруту. Тот погрузился в воду и, тут же вынырнув, протянул юноше перенливчатый шнур зеленой водоросли.
- Нет ничего проще, чем спасти Остроклюва, - сказал царевич. - Мы повяжем ему "галстук гостя", и он сможет превратиться в любую рыбу, в какую захочет. Он может стать доброй покладистой Камбалой, стремительным Угрем, глазанстым Окунем...
- Я хочу быть самим собой,- покачал головой Остронклюв.- Можно, я останусь аистом? Или, если угодно, рыбой-аистом?
- Такой рыбы у нас нет, - задумчиво сказал Капелька. - Но почему бы и не быть? Есть же морской кот, морской петух, морская ласточка...
- А он будет морским аистом! - звонко подхватила Сменшинка, и все развеселились.
Царевич обвил длинную шею Остроклюва шелковистой водорослью и завязал замысловатый узел.
Смешинка вошла в волны, взяла у принца волшебный пернстень и надела его на палец. Цветочные лепестки платьица осыпались к ее ногам, но чудным перламутром заблестел нонвый наряд. В тот же миг луч солнца упал на ее лицо, но она уже была вне чар злой колдуньи.
Не сводя глаз с нежно порозовевшего лица девочки, Канпелька взял ее за руку и подвел к карете. За ними важно шагал аист Остроклюв.
ВСТРЕЧИ В КОРАЛЛОВОМ ГОРОДЕ
На передке кареты сидела рыба Четырехглазка и правила девятью пестрыми Крылатками, запряженными цугом. Спранва и слева от кареты, в которой ехали девочка Смешинка, царевич и Остроклюв, стремительно неслись шесть Каракатиц. Пыхтя, поспешал следом Спрут Лупибей. Оглядываясь на него, девочка не могла удержаться от улыбки. Царевич с гордостью показывал Смешинке красоты подводного царства.
Раковина словно парила в лазоревой воде высоко над равниной. Кое-где виднелись островки водорослей, груды камней или одинокий затонувший корабль, облепленный ракушками. Потом показались уступы, и на террасах расцвели алые ветви кораллов, зеленые кактусы губок, причудливые розовые воротнники актиний и пушистые шары морских ежей. Разноцветные звезды самых диковинных форм виднелись там и сям. Пышнные медузы будто висели в воде, как большие удивительные белые цветы.
Крылатки взмахивали широкими алыми плавниками, словно крылышками, и быстро несли карету вперед. Царевич протянул руку:
- Смотрите, вот он - Коралловый город!
Вдалеке сквозь синий туман сияли белые колонны и исчензали вверху в ослепительном блеске волн, будто вызолоченнных изнутри.
По знаку Лупибея две Каракатицы отделились от процеснсии и умчались по направлению к городу. Через мгновение после того, как они скрылись из виду, донесся сильный гул.
- Пушка извещает о нашем прибытии! - крикнул цанревич.
Вскоре город стал ясно виден, и Смешинка улыбнулась от восхищения: он был прекрасен, этот Коралловый город. Внизу, там, где коралловые стены скрывались во тьме глунбин, шла широкая черная полоса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53