По крайней мере, с ожиданием и неопределенностью буде
т покончено. Наступила пора действовать.
Ночь, которую он почувствовал в день приезда как бы за чертой города, тепе
рь настигла его. Она была рядом, вокруг, стояла между кустов опунций, протя
нувших к нему из темноты свои усыпанные колючками ладони. Степан глотнул
из только что наполненной фляги горькую, как хина, воду. Впервые он задума
лся о тех, кто подсунул ему договор, а теперь пытался управлять его жизнью
из-за угла.
Может быть, стоило рассказать обо всем руководителю экспедиции?
Вряд ли кто-нибудь отнесется к этому серьезно. А Сугробов попросту откаж
ется от своих слов.
Ночь в этой стране набрасывалась из-за угла неожиданно, сразу, как вражде
бное существо. Только что вокруг царили литые синие сумерки Ч и вот уже в
место них сплошная тьма. Даже свою белую палатку Степан отыскал с трудом.

Цветы кактусов, ждавшие этой минуты весь долгий, переполненный жарой ден
ь, теперь развернули в темноте свои лепестки, и в палатку Степана поплыл о
дурманивающий аромат.
Степа н задернул полог палатки, хотя он казался не слишком надежной защи
той от притаившейся у дороги ночи. Однако, застегнув его, он почувствовал
себя несколько уверенней. Степан заснул сразу, едва голова коснулась под
ушки, и тут же, во всяком случае так ему показалось, проснулся.
За палаткой стояла все та же душная летаргическая ночь, заполненная запа
хами неведомых растений, странными звуками, песнями ночных насекомых. По
лог палатки был теперь отдернут, а белая фигура, укутанная в саван, стояла
у входа в палатку.
Степан крикнул и не услышал ни звука. Посторонние звуки были не властны п
роникнуть в эту ночь.
Ч Не бойся, Ч тихо, почти ласково, попросил скелет, Ч меня не надо боять
ся.
Ч Я не боюсь, Ч прошептал Степан, Ч я просто ничего не понимаю.
Ч Конечно. Конечно, ты не понимаешь. Но это не страшно. Понимание придет п
озже.
Скелет присел на обломок камня, валявшийся возле палатки, снял череп и пр
евратился в очень старого, иссушенного временем человека. Отсветы луны т
ерялись в глубоких морщинах его лица. Годы выбелили волосы. Старое пончо,
обесцвеченное все тем же неукротимым временем и показавшееся Степану с
аваном, мешковато свисало с худых плеч старца. А может, это все же был сава
н?
Ч Это не саван, Ч ответил старец, словно слышал все его мысли. Ч Хотя ты
можешь считать мою одежду саваном, потому что я послан за тобой из другог
о мира. Из того, что для вас, людей, находится по другую сторону смерти. Я дол
жен подготовить тебя.
Ч Подготовить? Ч пролепетал Степан плохо повиновавшимся языком, чувс
твуя, как его страх постепенно переходит в парализующий ужас.
Ч Ты больше никогда не вернешься в этот мир. Но прежде чем покинуть его, т
ебе придется стать воином.
Ч Я не хочу! Ч крикнул Степан. И в ответ старец кивнул, словно соглашаясь
, словно и не ожидал услышать ничего другого.
Ч Те, кто отмечен временем, никогда не знают этого сами. Однако пославшие
меня могли ошибиться. Посмотрим, как отнесется к тебе Руно. Я ничего еще н
е решил. Выбирать ученика труднее, чем искать учителя. Ч Старик вздохнул.
Ч Теперь прощай, мы скоро встретимся снова.
Старец поднялся и еще раз пристально посмотрел на Степана. Словно два хо
лодных голубых клинка, не встретив преграды, погрузились до самого дна е
го души.
Ч Ты совсем не похож на будущего воина.
Ч Я не воин! Я не собираюсь им становиться! Я хочу вернуться домой, я не име
ю к этому ни малейшего отношения! Ч Он кричал запоздалые слова, швыряя их
, как камни, в пустоту. Никого уже не было возле палатки, даже песок не взмет
нулся в том месте, где за секунду до этого стоял старец, и тогда Степан про
снулся во второй раз.
Высоко поднявшееся солнце уже успело пробраться сквозь тонкие стены па
латки, напоминая о том, что в пустыне давно начался новый день. Снаружи не
доносилось ни звука, и это показалось Степану необычайно странным. Он рв
анул молнию, распахнул полог и не увидел вокруг ничего, кроме песка, начин
авшего белеть под первыми лучами раскаленного солнца. Караван ушел без н
его.

Глава 3

«Спокойно, Ч сказал он себе, постаравшись унять бешено застучавшее сер
дце. Ч Этого просто не может быть. Здесь что-то не так».
Его не могли «забыть», это исключено, и проспать отход каравана Ч событи
е достаточно шумное Ч невозможно.
Поблизости он не обнаружил на песке ни одного следа, словно караван за но
чь испарился, превратился в мираж, в дым, или, что гораздо правдоподобней,
ночью его вместе с палаткой перенесли на новое место, подальше от лагеря.
Но кто мог это сделать, зачем и почему он даже не проснулся? Существовал ли
шь один способ…
Он вспомнил горьковатый вкус воды в своей фляге и Сугробова, который, вид
имо, неспроста поджидал его у бочки. Наверное, он, специально затеял отвле
кающий разговор, сумел подменить флягу. И это означало, что он остался в пу
стыне без глотка питьевой воды…
Степан бросился в палатку. Лихорадочно разбрасывая вещи, разыскал флягу
и встряхнул ее Ч двухлитровый сосуд был заполнен до самого горла. Он пле
снул на ладонь несколько капель, лизнул Ч сомнений не оставалось. В воду
что-то подмешали, скорее всего, снотворное Ч и весьма сильное, хватило од
ного глотка…
Он представил, что с ним будет, когда жара и усталость сломят волю, замутят
рассудок и он выпьет всю жидкость из фляги… Возможно, на это они и рассчит
ывали. Его, конечно, станут искать, но даже если найдут Ч он уже ничего не с
может рассказать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34