Остальные участники экспедиции, несколько медленнее, тоже направились за ними.
Дорога вела прямо к самому горному хребту и постепенно поднималась все выше. Через час езды они уже взбирались по крутому склону. Вскоре овраг оказался внизу, почти у их ног. Теперь погоня была как на ладони. Некоторые из пастухов ехали верхом, остальные бежали за ними. Погоня тоже заметила путешественников, потому что пастухи руками стали показывать на крутой склон горы. Всадники стали погонять лошадей, а пешие остались далеко позади.
- Догонят нас эти овечьи начальники, - гневно сказал боцман, видя, что вьючные кони медленно взбираются по склону. - Давайте подождем здесь погоню и грохнем из наших пушек. Это их сразу же успокоит и заставит нас уважать.
Смуга оглянулся, измеряя на глаз расстояние погони. Пастухи не щадили лошадей. Они вскоре могли догнать караван, движение которого замедлялось вьючными животными.
Прежде чем путешественники очутились на более пологом склоне горного хребта, прошло не менее часа. За то время, пока они взбирались по крутому откосу, погоня проскочила овраг, и участники ее с криками триумфа появились на крутом склоне горы. Боцман выругался про себя. Из чехла, притороченного к седлу, он выхватил винтовку. Но выстрелить не успел, так как Смуга закричал:
- Не стреляй! Пока что оставим их в покое. На крутом склоне скорость погони уменьшится, а мы за это время оторвемся от них, съезжая вниз в долину.
- К чему с ними церемониться, их воодушевление стоит прервать пулей, - возмутился моряк.
- Ты ошибаешься, боцман, это полудикие и бедные люди. Они готовы пожертвовать жизнью, чтобы получить награду, обещанную властями, - сказал Смуга. - Теперь они хотят добыть награду, но если мы убьем кого-либо из них, они станут мстить.
- Выходит, мы должны дать себя поймать, словно бараны, которых они гоняют по горам?!
- Они еще нас не поймали! - прекратил спор Смуга.
Удивленный боцман взглянул на товарища. Караван стал спускаться вниз в долину, и вершина горного хребта заслонила погоню от их взоров. Теперь даже вьючные лошади ускорили шаг.
Они ехали по желтоватой, обширной долине. Вокруг вздымались в небо покрытые снегом горные вершины. Местность постоянно повышалась, поэтому когда погоня достигла горного хребта, снова послышался крик радости ее участников, которые увидели медленно идущий караван.
Пандит Давасарман повернулся в седле и долго смотрел на пастухов, скакавших вниз по склону. Потом придержал лошадь, чтобы поравняться со Смугой. После короткого, тихого совещания Пандит Давасарман приказал Удаджалаку повернуть из долины на крутой горный склон. Здесь не было никакой тропинки. Караван проходил от одного каменного выступа к другому, все время взбираясь вверх. Лошади стонали от усилия и испуганно храпели, когда из-под их копыт скатывались камни. Вдруг одна из вьючных лошадей с запасами продовольствия поскользнулась на камне. Она споткнулась, пыталась перепрыгнуть на прочную скалу, но рухнула по крутому склону.
Смуга сразу же задержал караван. Потеря запасов продовольствия или хотя бы части лагерного имущества среди этой пустыни равнялась поражению. Им предстояло тяжелое путешествие по бездорожью Тибета. Что же они там будут делать, потеряв ценные запасы? Всадники спешились и остановились рядом со Смугой.
- Плохи наши дела, - сказал боцман. - Надо было раньше расправиться с этими овечьими начальниками.
- Да, не избежать схватки, - вздохнул Томек и щелкнул затвором винтовки.
Смуга молчал. Он был опечален не меньше Вильмовского. Молча думал о том, как поступить в данном положении. Он то глядел на далекие еще вершины ближайшего горного хребта, то обращал свои взоры на погоню, подходившую к ним по каменному склону.
- Пандит Давасарман, возьмешь ли ты на себя роль переводчика? - спросил он.
- Ты хочешь договориться с ними, шикарр? - спросил индиец.
- Да, может быть, нам удастся убедить их оставить нас в покое.
- Не стоит рисковать, - возразил боцман. - Посмотрите, как они плохо вооружены. Наши винтовки в один момент научат их уму-разуму.
- Я тебе уже говорил, что это отважные люди. Они нелегко уступят, а если мы начнем битву, нам придется стрелять до конца.
- Это было бы ужасно, - содрогнулся Томек. - Ведь они нам ничего плохого не сделали.
- Бедняги приняли нас за шпионов. Они хотят получить награду, обещанную полицией. Сумеешь ли ты, Ян, убедить их, что они ошибаются? - взволнованно спросил Вильмовский.
- Попытаюсь, - кратко ответил Смуга. - Пойдешь ли ты со мной в качестве переводчика, Пандит Давасарман?
- Да, шикарр.
Смуга сделал несколько шагов вперед и стал махать в воздухе белым платком. Увидев это, участники погони остановились на склоне. Пандит Давасарман приложил ладони обеих рук ко рту и что-то крикнул на одном из тюркских наречий. Пастухи стали совещаться, жестикулируя руками. Спустя некоторое время один из них ответил.
- Они соглашаются на переговоры, - заявил Давасарман. - Два человека с их стороны и два с нашей должны встретиться посредине между двумя группами и без оружия.
- Может быть, они нас обманут? - вмешался боцман.
- Надо рисковать. На всякий случай будьте наготове, - ответил Смуга. Он отложил винтовку в сторону и снял пояс с револьвером, скрытый под тулупом.
- Я пойду с вами, - предложил боцман. - Если они нападут, мои кулаки очень пригодятся.
- Не беспокойтесь, боцман, я как-нибудь и сам справлюсь. Ведь со мной должен идти Пандит Давасарман. Без него мы не поймем ни одного из пастухов.
- Мы будем наготове. В случае предательства отступайте так, чтобы мы могли стрелять по ним, - сказал Вильмовский.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98