Кто бы ни проходил поблизости от ее озера, неизменно оказывался на берегу. Вечная Жаба не заставляла, как пауки, подойти и даже не приманивала, а просто приводила жертв к себе. Постепенно область ее влияния все расширялась, и наконец жители некоего королевства были полностью отрезаны от соседей. Тогда король повел к озеру войско.
Дальше рукопись на нескольких страницах рассказывала о мытарствах солдат, которые никак не могли обнаружить заколдованное озеро. Они пару раз прошли к соседям и вернулись обратно, но озеро провалилось как сквозь землю. Наконец кто-то посоветовал привязать веревку к ноге оленя - тогда в Лесу было очень много этих, ныне вымерших, животных.
Олень отправился в лес и, естественно, очень быстро оказался у озера, а по веревочке вслед за ним туда вышла армия. Вечная Жаба то ли не заметила хитрости, то ли не придала жалкой ниточке значения. Состоялось сражение, в ходе которого Жаба почему-то упорно защищала свое озеро и не желала его покидать. Вода в нем стала красной от ее крови, несколько дней летели стрелы, по воде плавали доски от разбитых лодок, и, в конце концов, люди победили.
Питти, который привык считать Горы собственностью маленькой человеко-паучьей колонии, ревниво относился к неподвластным им существам. Пчелиный рой хотя бы могла контролировать Лола, да и лучшего защитника от любого врага, как показала война со смертоносцами, было не придумать. От Хозяина же озера шаман не видел совершенно никакой пользы, зато чувствовал в нем источник какой-то будущей опасности.
Усевшись у огня и суровым взглядом остановив вопросы Клиры и Сторка, шаман сосредоточился на просушивании остатков своей одежды. Больше всего он жалел о сапогах, но и кроме них понес существенные потери. Навсегда сменила хозяина старинная бритва и два бронзовых колокольчика, предназначенных для камлания. И без того, и без другого Питти легко мог обойтись, но само осознание того, что его ограбили, отравляло жизнь.
- Как же ты без сапог? - догнал его Эль. - Я-то привычный, а ты... Может, вернемся, в Монастыре есть.
- Возвращаться - плохая примета, - твердо сказал шаман. - Ничего, духи пошлют новые. Ты пока слушай мое задание, - понизил он голос и оглянулся. - Нарви какой-нибудь безвредной травки, знаешь, такие?.. Мы с тобой в еду добавим, а потом как бы отравимся. Перед ужином я камлать буду, скажу паучатам, что духи обещали скорый приход из Города Кеджлиса. Тогда Глуви пойдет завтра в Монастырь, чтобы предупредить, что мы задержались, а Урма останется ждать своего приятеля Кеджлиса. Обе уплывут в долину карликов, а мы останемся здесь.
- А как же выйти? - не понял Эль. - Нам ведь тоже надо через долину карликов идти, через пролом... Или ты хочешь перевалами идти, по снегам? Все равно Урма нас почувствует.
- Мы пойдем через гнездо. Рой ночью не спит, но и пчелы не летают. Надо только пройти очень быстро, и... Да ведь вы с Элоиз однажды прямо по гнезду прошли, у Города!
- Там было нормальное гнездо, - засомневался охотник. - А здесь - рой... Хотя, конечно, если он нас не почувствует... - Не почувствует, - отмахнулся шаман. - Есть способ. Пчелы - не смертоносцы, сколько бы их ни было. * * *
Вскоре после того, как все вернулись к крохотному стойбищу, у костра появился Япыпы. Шаман тихонечко застонал, но гордый детеныш торжественно достал из-за спины грязную мокрую тряпку и вручил ее Питти. Это оказалось его пончо, которым Хозяин озера так быстро пренебрег. Белка убедился, что пришитые изнутри карманы абсолютно пусты, и в растерянности натянул сырую одежду. Великанчик удостоился одобрительного похлопывания по щеке и удалился чрезвычайно довольный.
Задуманное приятели стали претворять со всей тщательностью. Как только первые из Пожирателей Гусениц - почти сплошь женщины, лишь несколько детей и мужчин - стали собираться у стойбища, Эль отправился за травкой.
Задача была не так проста, как казалось шаману. Охотник почти всю сознательную жизнь провел в Степи, и там действительно знал каждое растение. Горы же предлагали ему наполовину новый набор трав, а многие знакомые растения выглядели как-то не так.
- Эту Ма нам на царапины клала, а на вкус она, как я помню, жжется... - бормотал он, расхаживая вдоль ручейка и стараясь держаться подальше от не в меру общительных детенышей великанов. - Этот кустик я не знаю... Вот, в такие листья мы еду заворачивали, чтобы не портилась.
Охотник отправил в рот пучок зелени, скривился и выплюнул. На мясо эти листья, быть может, производили и самое лучшее воздействие, а вот на вкус оказались необычайно кислыми.
- Гадость. Эту не знаю, эту вижу в первый раз... Ох, уж эти Горы, сколько тут непонятного. Вот, эту любят дети сосать, она сладковатая. - Эль смело захрустел травкой, но опять вынужден был плюнуть. - А здесь почему-то не сладкая. Может, это вовсе и не та трава, а только прикидывается. Не годится. Вот, а этой женщины натираются, нам она ни к чему.
- Что ты бормочешь? - поинтересовался Питти, проходя мимо. Он собирал хворост для отдельного костра - собственно, камлать он мог и без огня, а вот впечатление на Пожирателей Гусениц, и особенно на паучат, могло произвести только полное представление. - Нам ничего особенного не нужно, просто охапка зелени, которую можно есть.
- Вот я и ищу ту, которую можно есть! - возмутился Эль. Он не любил, когда в его дела вмешивались. - Гадость-то жевать ты и сам не захочешь, даже безвредную.
- Да нам всего-то нужно по щепотке... Впрочем, как знаешь. Главное - быстрей, рыба уже жарится. - Ладно, - пообещал охотник.
Он остановился, выпрямился и внимательно огляделся, стараясь рассмотреть каждую травинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89