В голову то и дело лезли мысли из разряда: «А может, ну его? Разведали что нужно, теперь домой? Забрать посох и рвать когти…» Я даже зашел в конюшню, присмотрел себе смирную гнедую лошадку. Начал седлать, но, надев сбрую, остановился, посмотрел на руки и в сердцах плюнул. Стал расседлывать. Уехать хотелось до жути, но что-то держало. Может, совесть?
Я вышел за ворота, подобрал первую попавшуюся лопату и до глубокой ночи копал ямы, рвы и траншеи, таскал бревна, тесал колья. Вернулся в крепость далеко за полночь, уставший и грязный. Забрел в казарму, упал на первую попавшуюся койку и провалился в глубокий сон.
Утром меня разбудил хмурый комендант. Довольно бесцеремонно потряс за плечо, рыкнул:
— Поднимайся, Эскер! Труба зовет!
Я буркнул что-то сонное и ругательное, со стоном сел на кровати. Натруженные мышцы болели и ныли, тело требовало тепла и отдыха. Но я не позволил себе расслабиться, продрал глаза и глянул на Максимуса.
Комендант, похоже, не спал. Лицо серое, под глазами круги. Максимус сильно постарел за одну ночь — на лбу появились новые морщинки, во взгляде поселилась усталость. Воин протянул мне посох и сумку с книгами, сказал:
— Забирай. — Голос хриплый, похож на рычание злого цепного пса. — Надеюсь, поможет тебе.
— Не сомневайтесь, — ответил я.
Осторожно положил сумку на кровать рядом с собой. Принял посох, провел рукой по гладкому древку. По руке побежало тепло, вымыло боль из тела, вселило бодрость и уверенность в собственных силах. В голове сразу же раздалось ласковое мурлыканье, очень радостное и немного укоряющее — почему ты так долго? Я соскучился.
Я не удержался и глупо улыбнулся, не в силах скрыть радость. Как же мне не хватало тебя, дружище! Теперь уж натворим дел!.. В голове опять замурлыкало, словно призрачный кот потерся о ногу. Хорошее ощущение. Будто рядом со мной есть верный друг.
— Я думал, ты сбежишь, — сказал комендант, с отвращением глядя на мою радостную физиономию. Еще бы — смерть в ухо дышит, а дурак улыбается.
— Как видите, не сбежал, — ответил я.
— И не собираешься? — поинтересовался Максимус.
— Нет, — отрезал я.
— Зря! — рыкнул воин. Развернулся и ушел, чеканя шаг. «Нечто терзает коменданта, — подумал я. — Вот только что? Нервничает и злится, явно прогоняет. Отвести бы его в сторону и поговорить по душам, но Максимус не из тех, кто легко открывается, будет упорствовать и молчать. Раньше за ним такого не замечал. Очередная загадка…»
Я не стал забивать голову ненужными мыслями. Поднялся с койки и отправился в донжон. После легкого завтрака вновь вышел за ворота и взялся за работу. Целый день без отдыха ворочал бревна, перекидывал горы мерзлой земли. Краем глаза замечал мечущихся командиров, мчащихся в разные стороны гонцов и разведчиков. К обеду начали приходить подкрепления из соседних крепостей. По сотне, по две в ворота крепости въезжали конные копейщики, заходили мечники и арбалетчики. Ближе к вечеру прибыл маленький отряд людей, запакованных в странные кожаные доспехи. А вслед за ними прибыла повозка, укрытая тентом. Из разговоров товарищей по лопате я узнал, что это огневики — специальный отряд, владеющий ручными огнеметателями.
Работы прекратились, лишь когда начало темнеть. Я с облегчением отбросил опостылевший инструмент и отправился на крепостную стену. Есть почему-то не хотелось, а холода я не испытывал по той простой причине, что укрыл свое тело согревающим заклятием. Вертеться под ногами у воинов — себе дороже. Затопчут, затолкают и обругают. Поэтому я решил просто постоять на своем любимом месте.
С высоты стены открывался хороший вид. Лишь отсюда я смог оценить всю грандиозность проделанной работы. Вправо и влево, сколько хватало глаз, тянулись временные бревенчатые стены, земляные валы и траншеи, защищенные рядами длинных острых кольев. Конница не подберется близко. А для пехотинцев приготовят сюрпризы арбалетчики со своими сложными многозарядными механизмами, огневики и простые ратники. Замысел Максимуса был прост и элегантен. Встретить всю армаду войск имперцев, принять удар на временные укрепления, истребить как можно больше. А потом отойти за стены крепости и держать глухую оборону.
Внизу раздался гул и скрежет металла. Я вздрогнул, перегнулся за каменный зубец и стал наблюдать, как из ворот крепости выползает железное чудовище на четырех колесах. Тяжелый огнеметатель — вершина технической мысли Свободных Земель. Сложная магомеханическая машина, предназначенная для войны.
На длинном металлическом стволе играли блики и отсветы заходящего солнца. Огромные колеса месили мерзлую землю, оставляли за собой глубокие колеи. От машины тянуло холодком опасности, ощущением смертоносной мощи. Я когда-то читал об этих орудиях. В прошлую войну с империей именно они помогли отбить нападение. Посеяли панику в войсках скифрцев, смешали ряды…
Принцип их работы довольно прост. В утолщении ствола находится большая камера. Туда заливается специальная масляная смесь, потом нагревается заклинаниями до невероятной температуры. Магия дает толчок, и огненный шар, напоминающий маленькое солнце, летит на довольно большие расстояния. Кроме того, есть режим близкого боя, когда непрерывная струя пламени создает непроходимую стену. А всю тяжесть амуниции возит на себе большой лафет, приводимый в движение магическим движителем и системой механических передач. В общем, машина поистине чудовищна. С ее помощью можно легко уничтожать неприятельские армии, захватывать города…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155