Бастер и Тэкс, расположившись за спиной пилота, играли в скат. Пилот, иногда оборачиваясь, комментировал игру. Вьетнамские офицеры сидели с каменными лицами.
Один раз игру пришлось прервать — бешено затарахтел в короткой очереди пулемет.
— В чем дело? — спросил Лот.
— На всякий случай, — осклабился пулеметчик. — Что-то там мелькнуло. Может, тигр.
— Как там Фрэнк? — спросил Джин.
— Летят. Тоже постреляли за компанию.
В дальнейшем полет протекал спокойно. Начались горы. Из зеленого моря начали кое-где высовываться базальтовые и гранитные скалы.
— Приближаемся, — сказал пилот. — Через десять минут должна быть посадочная площадка.
На посадочной площадке красноватыми камнями была выложена литера «L».
— Liberty, — сказал Лот, разглядывая посадочную площадку.
— Может быть, Love, — предположил Бастер.
— Временно прекратите шутки, сержант, — сухо сказал Лот.
Он тронул за плечо пилота.
— Людей видите, Роберт?
— Нет, людей не видно.
— Сделаем еще один круг.
Когда вертолеты еще раз повисли над посадочной площадкой, из леса выскочили фигурки смуглотелых людей. Они размахивали какими-то яркими тряпками, приплясывали.
— Садимся, — скомандовал Лот.
Вертолеты опустились на пожухлую траву прогалины. Американцы высыпали из машин, построились. Перед ними в полусотне метров стояли полуголые вожди племен в ярких набедренных повязках. Они не двигались.
— Смирно! — сказал Лот и прошел вдоль строя. — Ребята, эта встреча должна проходить торжественно и…
Долгий гортанный крик, похожий на клекот орла, пролетел над поляной. Дикари упали в траву, и сразу же шквал автоматного и минометного огня обрушился на американцев и на вертолеты с обвисшими винтами.
— Ловушка! — заорал Лот. — Ложись! Огонь!
Вертолеты пылали, как два гигантских костра. Джин, Лот, Фрэнк и несколько оставшихся в живых «беретов», спрятавшись за камнями внутри буквы «L», стреляли, не имея перед собой никакой цели, кроме зеленой стены леса. Джунгли со всех сторон изрыгали огонь. Мины ложились все ближе.
— Здесь нам всем крышка! — крикнул Фрэнк.
— Дымовые шашки! — гаркнул Джин. — Тэкс! Бастер! Живо!
— Молодец, Джин! — сказал Лот. Лежа на боку он спокойно вставлял новую кассету в свой Ар-15.
Бастер и Тэкс начали расшвыривать вокруг дымовые шашки. Густые белые клубы поднялись в небо. Лот, не прекращая стрелять, встал на колено. Рот его был оскален, как у волка
— За мной! — приказал он — Тэкс, если потеряете рацию, расстреляю!
— Бастер, возьми Сонни. Он, кажется, еще дышит! — крикнул Джин, взвалив на плечи хрипящего вертолетчика и побежал вслед за Лотом в ревущий молочный смерч.
Они укрылись от преследования в глубокой пещере на вершине какой-то горы. Их осталось в живых только шестеро: Лот, Джин, Фрэнк, Тэкс, Мэт и Бастер. Сонни умер во время бегства, вертолетчик отдал богу душу уже в пещере. Остальные, включая полковника Ты Тука, остались лежать, истекая кровью, на поляне.
Тэкс связался по карманной рации НТ—1 с Ня-Трангом и передал микрофон Лоту.
— Полковника Поупа немедленно! — заорал Лот. — Говорит майор Лот. Под суд отдам, идиот! Полковника Поупа, слышишь? Керк? Слава богу! Мы попали в ловушку, Керк. Тринадцать человек убито, вертолеты сожжены. А черт его знает, кто мог выдать! Сейчас не время вести расследование, Керк. Вы должны нас выручить. Мы…
— «Черные пижамы», майор! — мрачно проговорил Бастер.
К подножию горы из джунглей выбегали с автоматами в руках маленькие фигурки вьетконговцев.
— Мы окружены, Керк! — крикнул Лот.
Это был двухдневный ад. По прямому требованию из Лэнгли с борта авианосца «Индепенденс» одно за другим стартовали звенья истребителей-бомбардировщиков Ф—105. Это была «наступательная воздушная поддержка». Они кружили над горой, создавая вокруг огненный защитный пояс. Под прикрытием самолетов к горе пытались пробраться вертолеты, но каждый раз на виду у осажденных вспыхивали и беспомощно валились в джунгли. И все-таки вновь и вновь появлялись новые машины.
Джин отлично понимал, что вовсе не ради него и его товарищей затеяна эта грандиозная спасательная операция. Лот — вот кто причина всей этой свистопляски. Это ради него свалились в джунгли уже три вертолета, и ради него гигантское стальное чудовище «Индепенденс» уже два дня выпускает в небо самолеты.
Все шестеро лежали за камнями у входа в пещеру и непрерывно стреляли по прорывающимся сквозь напалмовое кольцо «черным пижамам». Вьетконговцы атаковали с невероятным упорством, как будто тоже знали, какая важная птица попалась к ним в западню.
Наконец к исходу второго дня атаки прекратились. Автоматные очереди и взрывы мин слышались теперь в отдалении. Там разыгрывался настоящий бой. Это подошло к ним на выручку аэромобильное соединение.
Бой шел всю ночь. К утру все стихло. Еле живые от усталости и жажды осажденные выжидающе смотрели на джунгли. В восемь часов утра из зарослей появилась цепочка джи-ай.
Полянка, на которой разыгралось начало трагедии, теперь была занята солдатами и военной техникой. Джин, Фрэнк, Бастер и Тэкс, обессиленные, сидели на груде каких-то тюков, прислонившись спинами к бронированной стене вертолета. Неутомимый Лот между тем функционировал, носился по поляне, отдавал приказания, связывался по радио с командованием.
— Поди-ка сюда, Джин, — деловито сказал он проходя мимо.
Джин с трудом поднялся и пошел за ним.
— Сейчас проверю, крепкие ли у тебя нервы, — сказал Лот. — Иди за мной. Видишь пленных?
У подножия огромного вечнозеленого дуба стояла лицом к стволу горсточка вьетконговских пленных, связанных по рукам и ногам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210