Вновь наступила томительная тишина. Торговец вглядывался в темноту до тех пор, пока стражники не начали мерещиться ему повсюду. Он чувствовал себя загнанным в ловушку зверем. Ему не оставалось ничего другого, как стоять, не шевелясь, и молить Ботахару о спасении.
Неожиданно черный прямоугольник дверей таможни начал менять форму, и Танака понял, что они неслышно открываются. Петли определенно были смазаны. Появились еще стражники — десять, двенадцать или больше? Снизу донеслось чье-то дыхание и шарканье сандалий по доскам. Лестница вела с площади на балкон справа от Танаки. Он повернулся вправо, напряженно всматриваясь в темноту.
«Если нас раскроют, я разобью ширму, ворвусь в гостиницу и постараюсь скрыться в суматохе», — решил он, взял себя в руки и вслушался в шаги на лестнице.
Стражники покинули таможню и поспешили через — площадь. Теперь они уже не могли избежать шума, их было слишком много. Они что-то несут, понял торговец, какой-то ящик размером с дорожный сундук. Он висел на цепях, прикрепленных к шестам, и тащили его не носильщики, а сами императорские стражники! Танака так изумился, что чуть не вытянул шею. Ящик весил немало, это было заметно даже в темноте. Восемь мужчин еле волокли его!
Танака смочил слюной пересохшую глотку. Значит, племянник старого капитана и вправду сообщил ему ценную информацию. А что, если этот племянник сейчас находится среди стражников? Еще одна причина, по которой нельзя допустить, чтобы Танаку и старика обнаружили.
Купец окинул быстрым взглядом своего спутника. Старик почти слился со стеной, прикрывая рукавом светлое пятно лица. Бывший воин не забыл, чему его учили в гвардии Дома Сёнто, подметил Танака.
Ступени скрипнули. Сюда идут! Или кто-то ходит за стеной? Танака всматривался в черный пролет лестницы, пока перед глазами не поплыли цветные круги. Его задеревеневшие мышцы заныли от напряжения.
Стражники вышли на причал и принялись грузить свою ношу на императорский боевой корабль. Ящик быстро подняли на борт при помощи талей, но разглядеть что-либо на палубе Танаке не удалось. Снова раздался шум — из чрева корабля появились еще несколько стражников. Они спустились на причал и рассыпались по площади, осматривая каждый уголок.
На лестнице опять послышались звуки — скрип шагов! — затем вроде бы стихли. Танака принялся лихорадочно оглядываться — где, где ему спрятаться? Только сейчас он заметил, что старика нет рядом! Торговец почувствовал себя так, будто порыв ледяного ветра ударил ему в лицо. «Я в ловушке», — с ужасом подумал он.
Танака начал осторожно двигаться вдоль балкона к ближайшим сёдзи — теперь это была его единственная надежда. Шаги стали громче. Торговец уже мог различить шелест дыхания и звон оружия. Вне всяких сомнений, сюда шел императорский стражник. В проеме возникла тень — черная на черном фоне. Танака напрягся, приготовясь ринуться сквозь сёдзи, хотя и боялся, что уже опоздал. Стражник ступил на балкон.
«Он смотрит прямо на меня», — промелькнуло у Танаки, и в эту самую секунду он увидел, как на балконе позади стражника от стены отделились две фигуры. У одной из них в руке был кинжал. Торговец замер от страха, но две фигуры внезапно превратились в одну и слились с темнотой пола. Стражник остановился. Танака разглядел слабый блеск застежки шлема у него под подбородком. Императорский гвардеец медленно развернулся и почти беззвучно спустился по лестнице.
«Он меня не заметил, — с облегчением подумал купец. — Хвала ночи, хвала Ботахаре!»
Через минуту стражники исчезли. Императорский боевой корабль отдал швартовы и постепенно растворился во тьме. Танака заставил себя дышать, все еще не смея пошевелиться.
Из черноты пола выросла тень человека — невысокого, гибкого, с кошачьей грацией. Тень приблизилась к торговцу и заговорила:
— Не делайте резких движений. Он выдал бы ваше присутствие. — Тень указала на пол. — Ничего, скоро очнется. После этого уходите, не мешкая.
Танака заморгал, напрягая зрение. Таинственная фигура испарилась — торговец все видел, но не верил своим глазам. Он замотал головой, чтобы стряхнуть наваждение. На полу кто-то зашевелился, послышался тихий стон. Торговец двинулся на звук. Отставной капитан лежал на грубых досках, рядом валялся его кинжал. Купец закрыл ладонью рот старика.
— Тихо. Ты в безопасности.
Он приподнял голову старика и прислушался, ожидая, пока его дыхание станет ровным. Капитан коснулся его руки и кивнул. Танака помог ему подняться, вернул кинжал и повел к черной лестнице.
Когда они свернули за угол гостиницы, старик наклонился к уху Танаки и шепотом спросил:
— Что произошло?
— Нас спасли, — коротко ответил купец.
В аллее бывший воин достал из рукава маленький кожаный мешочек и вложил в руку торговца. Танака взвесил его в ладони и шепнул старику:
— Я доложу обо всем хозяину. — Купец еще раз взвесил мешочек, — Он не забудет твою преданность.
Они расстались; каждый безмолвно пошел своим путем по улицам Плавучего Города. Танака почувствовал, что устал гораздо больше, чем ему казалось. Он понимал, насколько важно виденное им, и от сознания этой важности у него кружилась голова.
Как только он добрался до своего дома и заверил телохранителя, что с ним все в порядке, Танака развязал кожаный мешочек. В нем находилась часть того, что лежало в ящике, который несли императорские гвардейцы. При свете единственного фонаря торговец высыпал содержимое мешочка на стол.
Ноги его стали ватными. «Да помилует нас Бота-хара!» — ошеломленно пробормотал он. Перед ним в свете лампы блестели пять квадратных золотых монет, абсолютно гладких, с отверстием посередине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157