Скоро, совсем скоро… Но красная и желтая листва уже покрывает траву, на земле ее не меньше, чем на ветвях. Осеннее Противостояние совсем близко. Правда, по прикидке Аймика Небесная Охотница покинет Черные Поля не сразу, но все равно нужно торопиться. Если он доберется туда раньше… ничто не помешает пустить стрелу в сердце Дада еще до того, как настанет срок этому проклятому Посвящению. В этом случае удастся не только спасти сына, но и избавить его от излишнего ужаса.
Аймик шел теперь по землям детей Бизона, достигающим подножия гор. И здесь его встречали почтительно, и здесь ему предлагали дары. Но, желая легкой тропы, неизменно предостерегали: «Пусть Идущий от Могучих бережется Черного Колдуна. Не лучше ли ему повернуть свою тропу к северу?» Даже провожатых предлагали.
Аймик сдержанно благодарил и неизменно отказывался. Никто не должен знать о его истинной цели.
Идти было легко. Дни стояли сухие, не жаркие и не холодные. Пронзительно синее небо, густая желтизна листвы на ветвях и под ногами на траве, яркой в свете осеннего солнца. И ослепительные вершины гор. И – никакой опасности. Пока…
На землях Рода Бизона людей жило заметно меньше, и стойбища их удаленнее друг от друга, чем там, где Аймик уже прошел. Чем ближе к горам, тем это становилось заметнее. И день, и два, и три можно идти, прежде чем наткнешься на охотничий след или дымок от костра закурится где-нибудь на краю склона или в речной долине. По такой безлюдной местности он и шел, когда услышал нежданный зов: – Помогите! Помогите!
Аймик замер. Голос, по звуку принадлежащий юноше или подростку, доносился справа, с противоположной стороны лога, по левому склону которого он пробирался к устью, чтобы, спустившись в долину, резко свернуть на восток. Там открывалась довольно узкая, затененная щель, образованная двумя скальными выступами. Пригляделся. Нет, даже сейчас, при дневном свете, отсюда ничего не видно. – Помогите! Великие Духи.
Вроде бы крик ближе. Опираясь на копье, Аймик немного спустился вниз и, вновь остановившись, стал вглядываться и вслушиваться.
Из тени показалась шатающаяся фигура. Охотник… Совсем молодой. Безоружный. Левая рука стискивает правое предплечье… А кровищи-то, кровищи. И одежда изодрана… Когтями, что ли?
Раненый споткнулся и покатился вниз, на каменистое дно. С трудом поднялся на колени. Глаза его безнадежно шарят по небу, по пустому склону… Нет никого, кто пришел бы на помощь. – По…
– Эй! – крикнул Аймик в свою очередь. – Ты кто такой? Что случилось?
Даже отсюда видно, как просветлело лицо мальчишки.
– Сын Бизона я, сын Бизона! – зачастил он, глотая слова. – Охотник из общины… (Аймик не разобрал имени охотничьего вождя.) Мы с братом охотились, зашли не туда… Тигролев… Брат умирает… Не дотащить… Помоги!
Разве откажешь в такой беде? Совсем мальчишка, и брат, должно быть, такой же. У него, Аймика, и снадобья есть надежные, если можно еще помочь – помогут. Вот только… далеко ли до их стойбища?
– Подожди. Я сейчас спущусь.
Они углубились в распадок. Сухое дно, усеянное щебнем, присыпанным хвоей и прелыми листьями, извивалось между двумя почти отвесными каменными стенами, поросшими поверху соснами и елями, на фоне которых местами желтела листвой молодая поросль. Юный охотник время от времени постанывал, но шел довольно бодро. Аймик говорил ему что-то успокаивающее, внимательно озираясь по сторонам. Ему почему-то становилось все тревожнее и тревожнее. Что-то во всем происходящем было… не так.
– Долго еще?
– Нет… Вон поворот… Там…
Раненый с неожиданным проворством засеменил вперед. «К брату торопится?» – успел подумать Аймик до того, как одновременный шорох позади – слева и справа – и внезапно изменившийся голос его спутника: «Ну, вот и дошли!»– открыли истину.
Он еще успел метнуть копье в грудь предателя, повернувшегося к нему с торжествующей улыбкой, успел выхватить кинжал, – но на его плечах уже повис кто-то сильный и ловкий, и подскочили другие, кинжал выпал из заломленной руки, а в колене боль от резкого удара, и сам он под тяжестью победно сопящих тел упал ничком на камни и потерял сознание.
5
Красивый седовласый мужчина сидел перед Аймиком на корточках и, глядя с насмешкой прямо в глаза своему пленнику, говорил ровно, почти дружелюбно:
– Ну что, Вестник? Мада ждет не дождется от тебя вестей. И сын. А больше всего – твой тесть. Небось не забыл? Так уж не обессудь: мы тебя от него сопровождали, а теперь к нему проводим.
(«Ну конечно. Это же главарь тех пятерых, что уводили меня от Дада. А остальные?»)
Руки стиснуты за спиной – не разогнуть, не приподняться. С трудом поворачивая голову, Аймик попытался разглядеть своих захватчиков.
(Трое… Четверо… Да, по возрасту, быть может, те самые… А пятый?)
Пятого удалось увидеть не сразу. Мальчишка (но не тот, что заманил Аймика в ловушку) старался держаться за спинами старших и лишь украдкой бросал на пленника робкие взгляды.
Молчали все, кроме седовласого предводителя. А тот продолжал ерничать:
– Ты ведь не сердишься на нас за то, что тогда тебя увели подальше от гор нашего Хозяина, правда? Так уж было ему угодно. Да и ты вроде бы не в накладе. Ишь, какой тебе почет. Не всякий вождь такое имеет. И то: ты ведь у самих Могучих в гостях побывал, не так ли? Говорят, они тебе даже свое оружие подарили. Ну-ка!
Не глядя, он протянул руку. Один из спутников торопливо подал заветный колчан с луком и стрелой.
Аймик непроизвольно рванулся – но руки стиснуты намертво.
А Седовласый уже извлек из колчана оружие Древних и изумленно присвистнул.
– Да, действительно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161