– Что ты делаешь?! – вскрикнула Ханти. – Подожди, сейчас я тебе помогу!..
Освобожденная от сковывающей движения ткани, упыриха подбежала к окну и с размаху вонзила когти в деревянную раму.
– Ириан!..
Та вырвала раму вместе с фрамугой и, прежде чем Ханти успела снова открыть рот, исчезла в образовавшемся отверстии.
– Ириан, – Ханти, охваченная дурным предчувствием, не договорила. Резко повернувшись, она выбежала из комнаты.
Ириан с ловкостью ласки прыгнула на крышу крыльца, а оттуда прямо на улицу и, едва коснувшись земли, растворилась в серебристо-сером полумраке.
Она мчалась с быстротой мысли, минуя дома и площади, перепрыгивая через изгороди и заборы. Облако развевающихся волос неслось за ней, словно хвост кометы, а красные глаза пылали местью и яростью.
Протяжный вибрирующий вопль раздался в то мгновение, когда она ворвалась на то место, где только что дрался котолак.
Старая Королева, почуяв новое Присутствие, удивленно остановилась. Маленькая фигурка метнулась над ближайшей стеной, словно мяч, отскочила от земли и помчалась прямо к ней:
– Кто ты?! Чего хочешь?
Ответом ей было змеиное шипение.
Ириан прежде не владела искусством мысленного общения. А то, чему успел научить ее Ксин, она забыла в тот же миг, так что все, что ей хотелось сейчас высказать, соединилось в одной могучей вспышке ярости и отчаяния. Она была меньше и слабее, зато проворнее, и ничто уже не могло ее остановить.
Вой, визг, мелькающие когти, клыки… – на опустевшей улице бушевала адская стихия. Ириан не дала королеве времени даже удивиться, начав рвать ее на мелкие клочки, ловко избегая при этом смертоносных ударов.
Маленькая упыриха не знала ничего о принципах анимации, и потому миг колебания не лишил ее, как Ксина, желания и жажды победить. Уже через несколько мгновений она откусила королеве левую лапу и тотчас же захватила ее голову в широко раскрытую пасть. Стиснув челюсти, она вцепилась в спину чудовищной мумии, не давая себя сбросить, несмотря на отчаянные усилия королевы.
Они упали на землю дергающимся клубком и покатились по камням. Длинная лапа упырихи все время тянулась к Ириан, вырывая ей волосы и нанося раны, но та отталкивала ее, все сильнее и сильнее сжимая зубы…
Череп королевы внезапно хрустнул и с треском раскололся, и мокрая липкая масса заполнила пасть маленькой упырихи.
Значит, тот самый живой мозг, источник силы и воли, находился в высохшем, разгрызенном теперь черепе! Во время бальзамирования он не был извлечен из тела. Ксин усомнился чересчур рано…
В последнем приступе агонии королева поднялась с земли, встала, пошатнулась и вместе с Ириан рухнула к стене какого-то дома – прямо на деревянный люк, закрывавший вход в подвал. Лязгнули выламываемые петли, раздался грохот, и обе исчезли в темной мрачной бездне…
Наступила мертвая тишина.
Запыхавшаяся Ханти выбежала из-за угла одного из каменных домов примерно четверть часа спустя и остановилась, оглядываясь по сторонам. Она ничего не заметила. Нигде вокруг никто до сих пор не зажег света, никто не приоткрыл дверь. Были лишь ночь, пустота и она одна.
Постояв немного, она пошла куда-то, опустив голову, медленно, безо всякой цели…
На соседней улице раздались крики и топот множества ног. Опомнившись, Ханти побежала в ту сторону.
За поворотом замигали факелы и клинки оружия. Гвардейцы окружили ее и узнали.
– Ваше благородие, вы здесь?!
– Где капитан?! Что с ним?!
– Что там случилось?! – кричали они наперебой,
– Перестаньте! Я не знаю, ничего не знаю… – Она разрыдалась.
– Внимание, король! – крикнул кто-то.
Они поспешно расступились, и к ней подошли Редрен и Родмин.
– Мы слышали вой, это не мог быть ни Ксин, ни та… – заговорил король, – не знаешь, кто?
– Наверное, Ириан, – неуверенно ответила она. – Она сбежала от меня.
– Понимаю, но что с Ксином?
Она отрицательно покачала головой.
– Смотри, господин! – Родмин вытянул открытую ладонь, показывая лежащую на ней какую-то странную гусеницу.
– Что там еще?
– Она развернулась! Значит, поблизости нет ни одного чудовища!
– Как это, ведь были целых три?!..
– Но теперь уже ни одного…
– Ты с ума сошел… – Король, однако, задумался. – На каком расстоянии эта дрянь их чует? – спросил он.
– Через полгорода с лишним…
Из тени появился какой-то человек и подбежал к группе солдат.
– Там… там… – пролепетал он дрожащим голосом, показывая куда-то в сторону.
– Что он плетет? – буркнул Редрен. – Давайте его сюда!
Двое гвардейцев направились к незнакомцу и привели его к королю.
– Ты что-то видел?
Тот заморгал.
– Упырих, господин, они дрались…
– Дальше!
– А потом их земля поглотила.
– Что такое?!
– Ну, чтоб мне живым с бабы не встать, правду говорю! Сначала дрались и грызлись, а потом под землю провалились…
– Веди!
– А…
– Быстрее! – тон Редрена подавил все попытки сопротивления.
Вскоре они оказались перед домом, рядом с которым завершилась схватка обеих упырих.
– Вот, здесь!
– Дурак, это же подвал! Наверное, свалились… Эй, вы там, найдите-ка второй вход!
Гвардейцы бросились к двери и, не ожидая согласия хозяев, ловко ее выставили, после чего разбежались по комнатам.
– Есть, нашли! – раздались возгласы солдат.
– Трое с факелами, ко мне! Остальные – к калитке!
Редрен поспешно перешагнул порог, а за ним, кроме солдат, протиснулись Родмин и Ханти.
Подвал был обширный, заставленный рядами бочек, ящиков и целыми грудами самого разнообразного хлама.
– Это, наверное, там… – король двинулся вперед, показывая дорогу, – потому что… – Он внезапно замолчал. – Быстрее!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176