Остатки вечера охотники посвятили приготовлениям. До полуночи им надлежало быть в лесу. Каждый вооружался, как мог. Пиннар позвал Хога к себе в комнату. На кровати охотника среди вещей лежал какой-то длинный сверток.
— Это тебе, — сказал Волчатник.
— Что это? — спросил северянин. — Возьми и посмотри.
Хог так и поступил. Некоторое время он возился с тканью, наконец, в его руках оказались деревянные ножны, обшитые темной кожей, украшенные серебряными накладками. Ножны не были пусты.
— Надеюсь, этот меч не из тех, которые, будучи вытащенными из ножен, не хотят возвращать обратно, покуда их не напоят кровью.
— Нет, что ты. Меч самый обыкновенный.
Хог вытащил клинок из ножен и залюбовался им. Лезвие было соразмерно рукояти, по сероватой стали шел темный изменчивый узор.
— Это же настоящее сокровище! Тебе не жалко?
— А я тебе его не дарю, а только одалживаю на время охоты.
Хог взмахнул пару раз мечом на пробу. У него на родине не делали таких мечей, поэтому северяне и предпочитали пользоваться секирами и топорами. Северянину раньше не приходилось держать в руках меч, он с сожалением сказал об этом Волчатнику.
— Ничего страшного, тебе же придется сражаться не с мечниками, а с волками, а против нечисти этот клинок заговорен.
К тому моменту, когда они были готовы начать охоту, метель как по волшебству кончилась — было тихо и морозно. Они собрались во дворе. Ласти отправился за лошадьми. Глэф нетерпеливо скулил, ему хотелось размяться.
Стрелок вывел из конюшни трех лошадей.
— Ты поедешь вместе с Ласти, — бросил северянину старший охотник, забирая у Ласти своего коня. Это был аспидно-черный жеребец, мохнатый, гривастый, тонконогий и гибкий в кости, больше похожий на какого-то хищного зверя. Конь заржал, и Хог заметил в его пасти острые белые зубы, вовсе не похожие на лошадиные. Лохматый низенький конек гнома, похожий на пони, внимания северянина не привлек. А вот прекрасный белоснежный жеребец Стрелка заставил его замереть от удивления.
— У вас же не было этих лошадей там, в обозе!
— Для особых дел нужно не только волшебное оружие, но и кони соответствующие, — усмехнулся Пиннар.
Северянин занял свое место за спиной Стрелка, причем красавец-конь будто и не почувствовал двойной нагрузки, и они тронулись в путь.
Лошади пронеслись вдоль улицы, едва касаясь копытами снега, только воздух в ушах засвистел.
Впереди замаячили городские ворота, запертые на ночь. Черный зверь Волчатника птицей взвился в воздух. Их с Ласти конь последовал за ним. К удивлению северянина, серый конек гнома не отставал, его ноздри светились в темноте алым, будто угли.
Лес темнел на горизонте. Среди белых полей он казался стеной колдовского замка. Светила полная луна, изредка пряча свое лицо за тряпками туч. Скулил пес, которого Волчатник вез поперек седла. Глэфу хотелось помчаться к этой черной лесной стене.
Не доезжая до леса, Пиннар дал знак остановиться.
— Хог, ты в свалку не лезь, если что. Ты пока не охотник и даже не ученик. Ласти, присмотришь за ним. Не забывайте, в лесу нас могут встретить не только волкодлаки, но и Нетопырь.
Волчатник спустил пса на землю, и они поскакали дальше, теперь уже не так быстро.
Как можно найти в ночном лесу неуловимых оборотней, Хог не знал, надеяться здесь следовало только на опыт Волчатника и на чутье Глэфа. Пес бежал чуть впереди, непрерывно нюхая воздух. Он иногда растворялся во мраке, только светились желтым глаза.
Иногда Хогу начинало казаться, что он спит. Лошади неслись по лесу совершенно бесшумно, мелькали стволы деревьев, блестел от лунного света снег. Северянин оглянулся. За ними виднелась только цепочка собачьих следов.
Внезапно Глэф залаял и закружился на месте, подзывая хозяина. Пиннар подъехал к псу, разглядывая его находку.
— Молодец, мальчик! — похвалил он собаку.
Волчатник спешился и сразу провалился в снег почти по колено.
— Что там? — спросил Стрелок.
— Волк. Судя по следам, еще почти волчонок. След совсем свежий.
Глэф топтался на месте, ему не терпелось ринуться в погоню.
— Волкодлак? — спросил Дарни.
— Не знаю, след очень крупный. Но пока ничего сказать не могу. Это может оказаться и истинный зверь.
Пиннар вскочил обратно в седло. Жеребец под ним захрипел, выгнул шею дугой и прижал уши.
— Хог, ты что скажешь? — Волчатник смотрел на северянина.
Хог прислушался к себе, пытаясь уловить враждебную магию, но напрасно.
— Ничего не чувствую.
— Ладно, тогда положимся на Глэфа, он утверждает, что здесь прошел именно оборотень.
Пес гавкнул, будто в подтверждение.
Волчатник махнул рукой, пуская Глэфа по следу. Пес помчался вперед, он не лаял, как охотничьи собаки, от этого его отучили еще в детстве, это могло предупредить нечисть. Они мчались прямо за псом, три всадника. Хогу вспомнилась Дикая Охота, сейчас они очень походили на нее.
Они двигались по следу не менее часа, когда Волчатник с руганью остановил коня перед каким-то овражком.
— Это истинный зверь! Мы гонялись за истинным зверем!
— С чего ты взял? — спросил Ласти.
— Здесь ручей, следы пересекают его и продолжаются на другой стороне.
Вопросы сразу отпали. Все знали, что волкодлаки, как и любая нечисть, не могут пересекать текущую воду.
Глэф, между тем, отступать не хотел. Он бесновался, вырывая ошейник из рук хозяина. Было ощущение, что зверь где-то рядом.
— Уймись, Глэф! Мы и так потеряли уйму времени.
Кое-как успокоив пса, они отправились дальше по лесу, но так ничего больше этой ночью и не нашли.
В город они вернулись ближе к утру, нужно было успеть до того, как люди проснутся и выйдут на улицу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27