Ты стоишь на дороге, которая ведет только в одном направлении – сражаться на нашей стороне и победить для нас.
– Понимаю, – сказал Корсон.
У уриан была репутация болтунов, и этот не был исключением. Но Корсон не получил единственной информации, в которой нуждался: даты. Вернулся он до или после своего первого визита на Урию? Существовала ли эта опасность одновременно с двумя другими: Бестией, бродившей по джунглям Урии, и безумными планами Верана? Не существовал ли принцип равновесия, согласно которому катастрофу можно было отсрочить, но нельзя отвратить?
И это имя – Нгал Р'нда. Флория Ван Нелл упоминала его. «Нгал Р'нда – один из лучших моих друзей». Тогда он не придал этому значения, но имя запомнил.
Корсон решил не спрашивать о дате. Все равно он не знал года своего первого визита сюда. Однако у него был ориентир.
– В последнее время на Урии встречали дикого гипрона?
– Ты задаешь странные вопросы, человек Корсон. Но это не страшно. Никакого дикого гипрона не встречали на Урии века, а то и тысячелетия.
ЕСТЬ ДВЕ ВОЗМОЖНОСТИ. СЕГОДНЯШНЯЯ СЦЕНА ПРОИСХОДИТ ПЕРЕД МОИМ ПАДЕНИЕМ НА УРИЮ ИЛИ СРАЗУ ПОСЛЕ НЕГО, КОГДА БЕСТИЯ, СКРЫВШИСЬ ПОД ЗЕМЛЮ, ГОТОВИТ СВОЕ ВОСЕМНАДЦАТИТЫСЯЧНОЕ ПОТОМСТВО, ВО ВТОРОМ СЛУЧАЕ ПЕРИОД ВЕГЕТАЦИИ ЗАЙМЕТ ОКОЛО ШЕСТИ МЕСЯЦЕВ.
– О'кей, – сказал Корсон, пользуясь древней формулой, – ты меня убедил. Я – с вами. У вас есть армия?
– Армия – слишком грубый способ ведения войны.
– А какие способы есть еще?
– Шантаж, убийства, пропаганда.
– Действительно, вы – сама утонченность, – саркастически проговорил Корсон. – Но вам нужна армия.
– Наше оружие, – сказал урианин, – не требует обслуживания. Отсюда я могу стереть с поверхности планеты любой город, любой объект. Тебя, разумеется, тоже.
– В таком случае, зачем я вам нужен?
– Ты скажешь нам, в какие цели нужно стрелять, на какие точки нажимать. Все твои предложения, перед тем как пойти в дело, будут тщательно проанализированы. Твоей обязанностью будет вести переговоры с людьми. Когда до этого дойдет, они слишком сильно возненавидят тебя, чтобы ты решился предать.
– Каковы условия сдачи?
– Для начала должны быть умерщвлены девять из каждых десяти женщин. Плодовитость людей должна оставаться в допустимых пределах. Убийство мужчин ничего бы не дало, ведь один мужчина может оплодотворить многих самок. Но самки – слабое место вашего вида.
– Они не сдадутся так просто, – сказал Корсон, – и будут защищаться, как дьяволы. Если людей прижать слишком сильно, они становятся еще опаснее.
– У них не будет выбора, – сказал урианин.
Корсон скривился.
– Я устал и голоден, – сказал он. – Вы собираетесь начать войну немедленно или есть еще время отдохнуть и подкрепиться? Да и подумать тоже не мешает.
– У нас есть время, – ответил урианин.
По его знаку стражи опустили оружие и подошли к Корсону.
– Заберите нашего союзника, – сказал старый урианин, – и относитесь к нему как подобает. Он стоит больше, чем элемент сто шестьдесят четыре того же веса.
24
Урианин из низшей касты осторожно разбудил Корсона.
– Ты должен приготовиться к церемонии, человек Корсон, – сказал он и проводил его в умывальню, оборудование которой не было приспособлено для нужд людей. Вода сильно пахла хлором, и Корсон пользовался ею очень осторожно, однако сумел умыться и побриться. Затем урианин одел его в желтую тунику, похожую на ту, которую носил сам. Хотя ее явно готовили для Корсона, рукава были слишком короткими, а шлейф – слишком длинным. Вероятно, портной плохо знал человеческую анатомию.
Урианин проводил Корсона в столовую, и он поел. Метаболизм людей и уриан различался настолько, что пища одних была ядом для других, и Корсон с недоверием отнесся к тому, что ему подали. Но большая птица успокоила его.
– Будет представление Яйца, человек Корсон, – торжественно ответил урианин, когда Корсон спросил его о церемонии.
– Какого яйца? – спросил Корсон с набитым ртом.
В первый момент ему показалось, что урианину стало плохо. Из его клюва понеслось квохтанье, которое могло быть и проклятиями, и ритуальными формулами.
– Благородное Голубое Яйцо Князя, – сказал наконец урианин, как будто горло его было полно заглавных букв.
– Понимаю, – сказал Корсон.
– До сих пор ни один человек не участвовал в представлении Яйца. Это великое счастье для тебя и большая честь, которую оказывает тебе Князь Р'нда.
Корсон кивнул головой:
– Я понимаю.
– А теперь нам пора идти, – сказал урианин.
Они оказались в большом эллиптическом зале без окон. С тех пор как он попал в руки уриан, Корсон не видел ни одного окна, ни одного отверстия, ведущего наружу. Вероятно, тайная база находилась глубоко под землей.
В зале, где собралось около сотни уриан, было очень тихо. Толпа расступилась перед Корсоном и его проводником, и они оказались в первом ряду. Участники церемонии носили туники разных цветов и согласно им образовывали группы. Корсон и урианин из низшей касты были единственными особами в желтых туниках в первых рядах, заполненных урианами, одетыми в фиолетовые одежды. Корсон услышал вокруг себя кудахтанье и без труда сообразил, что высокорожденные соседи возмущены его присутствием. Он повернул голову и посмотрел в глубь зала. За фиолетовыми стояли красные, за ними – оранжевые. В самом конце опускали головы уриане, одетые в желтые туники.
Перед ним, почти у вершины эллипса, замкнутого стенами зала, стоял металлический блок. Стол, или ящик, или алтарь. Корсон содрогнулся.
«Надеюсь, я не буду принесен в жертву, – подумал он. – Ни к чему играть роль молоденькой девушки из исторических повестей».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59