Если
появилась тень, она создана человеком.
Усмехнувшись, Мертон навел перископ на Солнце; одновременно он
установил фильтры, позволяющие без вреда для глаз смотреть на
ослепительный лик светила.
- Маневр четыре-а, - пробурчал он. - Ладно, посмотрим, кто кого.
Казалось, огромная планета наползает на солнечный диск, уже накрыла
его край черным сегментом. Это "Паутина", шедшая в двадцати милях за
Мертоном, пыталась специально для "Дианы" сотворить искусственное
затмение.
Вполне дозволенный прием. В старину, когда устраивали парусные гонки
на море, капитаны частенько старались перехватить друг у друга ветер.
Но Мертон не думал легко сдаваться. Настал миг для контрдействий.
Маленькая счетная машина "Дианы" - всего со спичечную коробку, но
заменяет тысячу вычислителей - подумала ровно секунду, после чего выдала
ответ. Придется с помощью панелей управления 3 и 4 развернуть парус под
углом двадцать градусов; тогда световое давление вынесет его из опасной
тени "Паутины" и откроется все Солнце. Жалко нарушать работу автопилота,
тщательно запрограммированного с таким расчетом, чтобы обеспечить высшую
скорость, но на то он и сидит здесь. Благодаря таким вот минутам солнечные
гонки остаются спортом, а не поединком электронных машин.
Он вытравил лини 1-6. Натяжение сразу ослабло, и они начали
извиваться, словно сонные змеи. В двух милях от капсулы медленно
приоткрылись треугольные секции, пропуская солнечный свет. Но еще долго
все оставалось по-прежнему. Трудно привыкнуть к этому миру замедленного
движения, где проходит несколько минут, прежде чем твои действия
производят зримый эффект. Наконец Мертон увидел, что парус наклонился к
Солнцу: тень "Паутины" отступила, и темный конус растворился в космическом
мраке.
Задолго до того, как тень ушла совсем и Солнце очистилось, он
выровнял парус и вернул "Диану" на прежний курс. Инерция вынесет яхту из
опасной полосы, незачем перебарщивать и ломать все расчеты, вильнув
слишком далеко в сторону. Вот еще правило, которое нелегко усвоить: едва
ты начал какой-нибудь маневр в космосе, как уже пора думать о его
прекращении.
Он снова включил сигнальное реле, готовый преодолеть любое
естественное или подстроенное - препятствие; может быть, "Паутина" или
кто-нибудь другой из соперников попробуют повторить этот трюк. А пока
можно и перекусить, хотя особенного голода он не ощущал. В космосе расход
физических сил невелик, не мудрено забыть про еду. Но это опасно: в случае
неожиданных затруднений может не хватить энергии, чтобы справиться с ними.
Он вскрыл первый пакет с едой и без особого восторга изучил его
содержимое. Одного названия - "Космопаек" достаточно, чтобы отбить
аппетит... И он не очень-то полагался на вторую надпись: "Отсутствие
крошек гарантируется". А крошки, говорят, для космического экипажа опаснее
метеоритов. Летая по кабине, они могут вызвать короткое замыкание,
закупорить важные каналы, проникнуть в приборы, которые считаются вполне
герметичными.
Как бы то ни было, он с удовольствием проглотил ливерную колбасу, а
за ней шоколад и ананасное пюре. Пластиковый кофейник уже согрелся на
электроплитке, когда уединение Мертона было нарушено голосом радиста с
коммодорского катера.
- Доктор Мертон? Если вы не заняты, с вами хотел бы поговорить
Джереми Блер.
Блер слыл одним из самых умных комментаторов; Мертон не раз выступал
в его программах.
- Согласен, - ответил он.
- Здравствуйте, доктор Мертон, - немедля вступил комментатор. - Рад,
что вы можете уделить нам несколько минут. Позвольте вас поздравить -
похоже, вы идете впереди.
- Об этом пока слишком рано судить, - осторожно отозвался Мертон.
- Скажите, доктор, почему вы решили вести яхту в одиночку? Потому что
до вас этого никто не делал?
- А разве это не уважительная причина? Но дело, конечно, не только в
этом. - Он помолчал, подбирая слова. - Вы знаете, как сильно ход солнечной
яхты зависит от ее массы. Второй человек да еще все запасы для него - это
лишних пятьсот фунтов, которые могут решить исход гонок.
- Вы вполне уверены, что справитесь с "Дианой"?
- Достаточно уверен, для этого я и установил автоматы. Моя главная
задача - следить и принимать решения.
- Но ведь какой парус - две квадратные мили! Просто не верится, чтобы
один человек мог управляться с такой махиной!
Мертон рассмеялся:
- Почему? Эти две квадратные мили дают максимальную тягу десять
фунтов. Ее можно одолеть одним мизинцем.
- Ну ладно, спасибо, доктор. Желаю успеха. Я еще свяжусь с вами.
Комментатор выключился, а Мертон ощутил запоздалую неловкость. Ведь
он сказал не всю правду, а Блер достаточно проницателен, чтобы понять это.
Есть еще одна причина, почему он сейчас один здесь, в космосе.
Почти сорок лет он работал с бригадами по сто, даже по тысяче
человек, создавая самые сложные двигательные аппараты, какие когда-либо
видел свет. Последние двадцать лет он руководил конструкторским бюро и
видел, как его творения взмывают к звездам. (Иногда бывали и неудачи,
которых нельзя забыть, хоть вина и не его.) Он прославился, за его плечами
блестящая карьера. Но сам он никогда не был главным действующим лицом,
всегда выступал в ряду со многими.
Это его последняя надежда лично отличиться. До следующих гонок не
меньше пяти лет - период спокойного Солнца кончился, идет полоса скверной
погоды, в солнечной системе будут бушевать радиационные штормы.
1 2 3 4 5 6 7 8