Еще совсем недавно мы были
одиночками, а теперь это занятие превратилось в ремесло. Мы начинаем
мешать друг другу - вот и здесь я, похоже, лишний: четыре охотника на
одного дракона, если он не с гору величиной, это много. Ведь он не столь
велик?
- Дело не в размерах, - вступил в разговор охотник, названный Горо. -
Мы трое достаточно опытны, но со вчерашнего дня пребываем в растерянности
и до сих пор не решились подобраться поближе, чтобы посмотреть на дракона.
Пойдем, ты увидишь сам.
Когда они шли через поселок, Майхе поймала взгляд Н'Даннга и
мимолетно усмехнулась ему.
- Вот, - сказал Горо.
Они стояли перед чем-то, что выглядело, как огромная неровная тень,
но поблизости не было ничего, что могло бы ее отбрасывать. Присмотревшись,
Н'Даннг понял, что это не тень - просто земля перед ними изменила цвет с
красного на черный. Ближе к краю пятна на черном участке встречались
красные проплешины, дальше цвет был сплошным. Воин поднял голову и увидел,
что хижины по ту сторону линии тоже почернели, словно обуглились.
Однако это не было пожарищем: огонь пожрал бы камыш и дерево без
остатка. Н'Даннг перевел взгляд на лес, видневшийся за хижинами. Лес тоже
почернел, но неравномерно - нижние ветви деревьев были мертвы, и трава у
корней, и кусты, но верхушки деревьев уцелели, раскачивались, как ни в чем
ни бывало, шелестя нетронутой зеленью. Полоса огородов, что отделяли
деревню от леса, тоже была цела. Похоже было, что над домами и лесом
пронесся смертоносный вихрь, но он выбирал цель, а не разил без разбора.
- Это не пожар?
- Нет, - кивнул Ого, - это дракон.
- Он пришел днем, в жаркий послеполуденный час, когда все отдыхали, -
сказал Горо. - Он бродил по поселку и заглядывал в хижины, обитатели
которых спали - и больше они не проснулись. Когда остальные увидели, что
часть поселка почернела, и никто не вышел из хижин, их души объял ужас,
они бессмысленно топтались подле черной черты. Затем из леса вышло
чудовище, все в пятнах, и остановилось посреди мертвой земли, глядя в их
сторону. Дракон втянул в себя воздух, раздувшись, как бочка, шагнул вперед
и выдохнул. Из пасти у него повалил бурый дым, только тогда они бросились
бежать. Но те, кого дым настиг, не убежали далеко. Они катались по земле с
воплями, выцарапывая себе глаза и раздирая рты, и очень быстро умерли, все
до единого.
Дракон повернулся и ушел в лес, не глядя, что творится у него за
спиной. Но посельчан уже ничто не могло удержать. Самые смелые успели
захватить с собой кое-какие пожитки; староста и двое его сыновей ушли
последними - мы с братом еще застали их. Слух о несчастье опережал
беженцев, и все, кто слышал их повесть, дрожали от страха - не было еще в
здешних краях столь опасного дракона. Вот почему мы не знаем, как быть.
Что скажешь ты, самый мудрый и опытный из нас?
Н'Даннг не ответил. Вместо этого он наклонился, сорвал травинку и
позволил стебельку выскользнуть из ладони на мертвую землю. Травинка
осталась лежать невредимой. Тогда воин опустился на корточки и осторожно
потрогал черную поверхность - ничего не случилось. Он выпрямился и шагнул
вперед. Земля сухо хрустела под ногами. Через десяток шагов Н'Даннг
обернулся: там, за чертой, был другой мир, живой и яркий, оттуда смотрели
на него двое охотников и женщина со спокойным лицом. А здесь, кажется,
даже солнце палило яростней, и над выжженной почвой поднимался кислый,
резкий дух, от которого першило в горле.
Н'Даннг дошел до ближайшей хижины, подпрыгнул, уцепился за край
помоста и, подтянувшись на руках, исчез внутри. Когда воин снова показался
снаружи, он был мрачен, на скулах его играли желваки.
- Их задушило ядовитое дыхание дракона, - сказал он, поравнявшись с
охотниками. - Я не хотел бы умереть такой смертью. Яд разъедает кожу и
глаза, от него все становится черным.
- Люди тоже? - спросил Горо.
- Как головешки, - кратко ответил Н'Даннг.

Ночь опустилась на поселок, накрыв его дырявым шатром небес, в
прорехи которого заглядывали звезды. Было тихо, чуть плескалась о берег
река; близкий лес ничем не выдавал своего присутствия, даже ночные птицы
молчали. Горо развел костер в очаге, и хижина сразу наполнилась теплом и
дымом. Охотники расселись вокруг очага с мисками похлебки.
Разговаривали вполголоса, пугала не близкая опасность, опасности
всегда ходят рядом с охотником, - страшила неизвестность. Одно дело
обычный дракон, совсем другое - порождение мрака, убивающее одним лишь
дыханием. А ведь придется сразиться с ним...
Хотя знали наверное, что ночью дракон не выходит из своей берлоги,
казалось, он бродит поблизости: вот просунет морду в хижину, дохнет - и за
оружие схватиться не успеешь. Отгоняя наваждение, рассказывали истории, из
своей жизни и услышанные от других. Говорили мужчины, Майхе молчала,
слушала. Н'Даннг смотрел, как вздрагивают ее ресницы, как пляшет на
циновках тень от ее гибкой фигуры, и ему не хотелось думать о том, что
будет завтра.
- Да поможет нам Небесный охотник в предстоящем тяжком испытании, -
вздохнул Ого.
- Кто такой этот Небесный охотник? - спросила Майхе. - Я уже не
впервые слышу о нем в здешних краях.
- Я могу ответить на твой вопрос, - заметил Н'Даннг, шевеля угли в
очаге. - Когда-то давно, когда я был так же молод, как вы сейчас, я прожил
целый год близ Лесистых Холмов. В те времена легенда о Небесном охотнике
была почти сказкой, а теперь в него верит люд равнин, плоскогорий и холмов
от Скальной Гряды и до самого Синегорья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25