А следующий миг стоил этих нескольких. Страшная тяжесть уменьшилась,
и Н'Даннг, взглянув вверх, увидел, как к нему тянется плоская голова на
изогнувшейся длинной шее, разевая пасть, готовую вместить его собственный
череп.
Его поступками в этот миг двигало скорее отчаяние, чем рассудок.
Н'Даннг выпрямил руки, вцепился в золотой ошейник чудовища и рванулся
наверх. Ощущение было таким, словно он стукнулся макушкой о скалу, но и у
дракона, как видно, от удара в челюсть потемнело в глазах. Все еще держась
за обруч, Н'Даннг выскочил из-под брюха дракона, схватил секиру, которая,
по счастью, лежала на виду, и кубарем скатился за соседний камень.
Он успел вовремя. Неутомимая тварь раскрыла пасть, и оттуда снова
вырвался клубящийся шар огня. Именно в это мгновение все детали в голове
Н'Даннга сложились в единую картину: нашли объяснение и необычное боевое
искусство дракона, и золотой с драгоценностями ошейник, и развалины, что
служили им местом сражения. Дракон не просто избрал их местом своего
обитания, как вначале решил Н'Даннг. Несомненно, это были остатки дворца
или храма, в подвалах которого и по сей день хранились сокровища. Чудовище
было стражем. И, столь же несомненно - так велят и правила и обычаи -
сокровища охранялись не только драконом. Древнее могучее заклятие
неизвестного пока содержания тяготело над ними, и оно падет на Н'Даннга,
когда воин убьет тварь - если, конечно, раньше дракон не прикончит его.
Прыжки, падения, боль от ударов о камни, опаляющий жар и слепящее
пламя слились для человека в один бесконечный кошмар. Разъяренный монстр
поливал его огнем без передышки. Н'Даннга спасало от немедленной смерти
лишь то, что камни не горят - а они, человек и дракон, были сейчас в самом
сердце каменного хаоса. Н'Даннг прятался от потоков огня за камнями,
постоянно меняя убежище; дракон-страж следовал за ним с неумолимостью
рока. Дважды пламя почти нашло жертву, и теперь красная повязка в волосах
воина была обгоревшей тряпицей, а плечо мучительно саднило от ожога. Он
давно уже не пытался нападать - все, что он мог делать, это пытаться
сохранить свою жизнь, - но в безумной надежде не выпускал из рук оружие,
волоча его за собой.
Н'Даннг выжидал: единственной надеждой было, что дракон снова на
время утратит способность дышать огнем. Шло испытание на выносливость - и
человек не выдержал первым. Нога, помятая и изодранная когтями дракона,
отказалась ему служить, и он со стоном рухнул на камни. Словно в бреду
воин видел, как медленно раскрылась уродливая пасть, готовясь выдохнуть
огненный смерч, который будет последним впечатлением его жизни.
Он уже чувствовал вечность у себя за плечами; рука сама нащупала
камень и метнула наугад, почти не целясь, в отчаянной попытке отвратить
неотвратимое. Камень попал в цель, кроша драконьи клыки. Зверь
поперхнулся, захлебнулся собственным пламенем, а к Н'Даннгу в решающий миг
вернулись силы. Он вскочил, одним рывком преодолел расстояние до дракона,
взметнул секиру и опустил ее на шею чудовища. Отрубленная голова
покатилась к ногам воина, красный отблеск сверкнул напоследок в угасающих
глазах. Выпал из пасти камень, оказавшийся для стража роковым, и меж
клыков вывесился почерневший язык. Дракон издох.
Н'Даннг уронил секиру, постоял еще немного, бессмысленно улыбаясь, и
медленно лег на камни рядом с поверженным врагом. Ему было мягко и удобно,
и даже зловоние, которое распространяла зеленая драконова кровь, ему
ничуть не мешало. То ли ему мерещилось, то ли он действительно видел
склонившиеся над ним лица, Н'Даннг не мог решить - во всяком случае, он
пришел в себя от ощущения, что его куда-то несут.
Далеко не унесли. Четверо мужчин опустили наспех сделанные носилки из
веток рядом с каменной колонной, единственной, что сохранилась от древней
постройки и теперь неуместно гордо возвышалась над развалинами. Вокруг
колонны была расчищена небольшая площадка, а между ближайшими косо
лежащими плитами виднелся черный провал хода, ведущего вниз. Судя по
запаху, это было логовище дракона. Несколько человек нырнули туда, и
послышались их возгласы.
Н'Даннг отстраненно наблюдал за происходящим. Его воспаленные глаза
болезненно щурились на яркое солнце, на высоких скулах выступила испарина,
но не оттого, что ему было жарко: среди дня воин чувствовал себя так,
словно его до костей пробирал полночный ветер. Он с трудом задвигался,
укутываясь в плащ, который догадались набросить на него. Все тело болело
безумно, но Н'Даннг знал, что переломов и опасных ран нет, а остальное со
временем пройдет.
Мужчины вылезли из логовища, волоча что-то за собой. Н'Даннг бросил
один взгляд на их ношу и прикрыл глаза - на сегодня с него и так было
достаточно. Это оказались два трупа, мужской и женский, обгоревшие -
похоже, дракон имел обыкновение поджаривать пищу - и частично объеденные.
Заголосили, завыли женщины, и Н'Даннг различил в жутком хоре пронзительный
голос старухи, которая встретила воина в лесу и привела в деревню, всю
дорогу пятясь, кланяясь и бормоча на своем непонятном языке. Затем эти
люди - все селение, до единого человека - пришли за ним сюда и стояли
поодаль, пока они с драконом убивали один другого. Н'Даннг подавил приступ
тошноты. Что ж, он знал с самого начала, что избранный им путь нелегок, и
много раз мог в этом убедиться. Он не рассчитывал на благодарность тех,
кто просил его помощи;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25