Только на третий год, когда были готовы основные помещения, Юсуф пристроил к ним хибару для семьи, до того времени ютившейся в выцветшей и потрепанной палатке. Сейчас у Юсуфа было шесть сыновей, достигших, как он говорил, возраста мужчины, и две прелестные маленькие девочки-двойняшки.– Вот что я тебе посоветую, Юсуф, – произнес Мерк. – Уходил бы ты отсюда со своими от греха подальше. Неизвестно, что из той штуки вылезет.– Мне некуда идти, – покачал головой Юсуф. – Все, что я успел сделать, здесь. А внизу меня никто не ждет.– Так отправь отсюда семью, – посоветовал кобольд.– Куда? – печально переспросил Юсуф. – У меня не осталось родственников. А у нашего народа такой закон: где глава семьи, там и весь его род. Мой род весь здесь.– Значит, уходи отсюда всем родом, – у кобольда был очень серьезный вид. – Иначе ты рискуешь лишиться всего.– Но ты же не уходишь, – возразил хозяин караван-сарая, – хотя тоже рискуешь всем.– Я солдат, – ответил Мерк. – И послан сюда защищать мир, который за моей спиной.– Тогда и я останусь на защиту своего мира, – произнес Юсуф.– Как знаешь, – покачал головой кобольд. – Я тебя предупредил.К обеду, когда гарнизон приготовился к предполагаемой осаде, вернулась посланная разведка. Вернее, вернулся один кобольд. Второй разведчик из десятка людей стал первой жертвой Дороги.– Он ступил на полосу и пропал, – кобольд оглядел собравшихся вокруг него солдат.– А ты что же? – спросил у кобольда Дэнк. – Где ты был в это время?– Я ничего не успел сделать, – кобольд расстроенно развел руками. – Когда мы подъехали к этой Дороге, Клеро сказал, что попробует перейти ее, а мне посоветовал наблюдать и в случае чего прикрыть…– Ну и? – Дэнк требовательно посмотрел на кобольда.– Над Дорогой прошла волна, и он исчез, – кобольд в отчаянии ударил древком топора в землю. – И все! Я даже не успел пошевелиться!– А что с караваном Кобрина? – вмешался в расспросы Мерк.– Я сообщил им, что произошло с моим напарником, но Кобрин все равно повел людей вперед. Он сказал, что, может, они пройдут…– И?..– Исчезли, как и Клеро…– Ну что же, – Мерк отвернулся от кобольда, – ты сделал все, что мог…– Нет! – рванулся вперед кобольд. – Еще не все!– Не понял, – повернулся к нему командир Сторожевой башни.– Прошу разрешить мне вернуться за моим напарником, – вытянулся кобольд. – Я сообщил, что произошло, и теперь хочу найти Клеро.– Нет, – отрезал Мерк.– Почему?! Я должен помочь!– Я сказал: нет! У меня каждый человек на счету. Клеро исполнил свой долг, не твоя вина, что ты не смог ему помочь.– Я все равно вернусь! – решительно заявил кобольд.– Сорк! – Мерк повернулся к десятнику кобольдов. – Образумь своего подчиненного! Мне некогда тратить время на истерики!– Тревога! – прервал разбирательства у ворот башни голос караульного со смотровой площадки.Мерк кинулся наверх.Со стороны таинственной Дороги по ущелью, клубясь, приближалась черная волна, над которой кружили какие-то черные точки. Когда этот странный вал приблизился и можно было рассмотреть из чего он состоит, Мерк в ужасе отшатнулся от парапета. Это потом их назовут оборотнями, упырями, орками, вспомнив старые полузабытые легенды и сказки, которые никто уже давно не принимал всерьез, считая вымыслом слишком буйного воображения предков. И вот сейчас вся эта ожившая нечисть валила сплошным потоком на жалкий гарнизон Сторожевой башни, оказавшейся у нее на пути.– Поджигай! – заорал Мерк, оборачиваясь к бледному караульному, зачарованно глядящему на приближающийся кошмар.Тот бросился к каменной чаше посреди площадки и сдернул холстину, прикрывавшую заботливо приготовленную и обильно политую смолой кучку дров. Над башней поднялся в небо черный столб дыма, оповещая посты, находящиеся в долине, что началось страшное…– Юсуф! – крикнул Мерк, перегнувшись через стену. В караван-сарае открылись ставни, в окне показался Юсуф, сжимающий в руках топор на длинной ручке.– Уходи! – махнул рукой по направлению к долине Мерк. Хозяин караван-сарая отрицательно покачал головой. – Тогда в башню!Юсуф скрылся в окне, заскрипели открываемые двери караван-сарая. Показалась женская фигурка и, семеня, двинулась к Сторожевой башне с двумя девочками на руках.– Ну что ж, – прошептал кобольд. – Ты выбрал… Он крикнул в направлении люка:– Пустить женщин в башню! Пятерых арбалетчиков и пятерых мечников ко мне! Остальным к бойницам!Летящие над валом то ли птицы, то ли люди рванулись вперед, опережая прущую пешком остальную нечисть. Они планировали на широких перепончатых крыльях, внешне напоминая безобидных летучих мышей, однако были намного больше своих ночных собратьев, а их клекочущее шипение заполонило, казалось, все вокруг.– Огонь! – скомандовал Мерк. Раздались сухие щелчки арбалетов, и три твари, отчаянно заверещав, рухнули под ноги приближающемуся пешему войску и были безжалостно затоптаны.– Целься лучше! – скомандовал Мерк. – Мечники, приготовиться!Арбалетчики успели дать еще один залп, сбивший на этот раз пятерку летунов, и визжащие твари ринулись на обороняющихся с небес. Арбалетчики присели, перезаряжая оружие. Мечники вскинули вверх щиты, прикрывая своих товарищей, продолжая рубить царапающуюся, кусающуюся, брызжущую слюной нечисть. На Мерка ринулись две летучих мыши. Одну он встретил ударом топора, раскроив кошмарную физиономию надвое, и тут ему на плечи обрушился второй монстр, повалив кобольда на землю. Мерк извернулся, выдернул топор из тела погибщего врага и тычком топорища, на конце которого был железный наконечник, пронзил визжащую тварь. Монстр дернулся, выворачивая из рук топор, и откатился в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121