Со стороны казалось, что тросы свисают с эвакуатора в никуда — только едва заметные блики обозначали контуры катера.
— Трогай, шеф, курс, — Шмель бросил взгляд на приборную доску эвакуатора, — сорок три градуса.
Антигравы, загудев, подняли платформу и развернули на требуемый курс.
Час до отправления балкера.
На подлете к ограждению космодрома оба, и Игорь, и Лех, заметно напряглись. Стена, метров шести в высоту, с установленными датчиками движения и активной защитой, предназначалась для недопущения проникновения на территорию космодрома посторонних личностей, что не исключало наличие систем, контролирующих пространство над самой стеной. Передний край платформы пересек условную границу над ограждением, и тут на пульте эвакуатора что-то пискнуло, на мониторе высветился знак в виде перечеркнутой решетки, и через секунду все вернулось в исходное положение. Все-таки Лех оказался прав — система опознавания космодрома восприняла эвакуатор как приписанный к одной из служб транспорт. Одной проблемой меньше.
В полукилометре от ограждения находился искомый грузовой терминал. Через минуту платформа подлетела вплотную к гигантскому корпусу балкера. Верхняя часть обшивки была частично снята, и проем занимало погрузочное устройство. Архимедов винт, находящийся внутри устройства погрузки, отправлял порции концентрата в полость сферы. Вокруг царило безмолвие — ни одного человека не маячило в прямой видимости. Опознав по конфигурации одной из радиальных надстроек балкера конструкцию, исполнявшую, в свое время, в том числе и функцию ангара для катеров военного сопровождения, Игорь показал Леху, куда направить платформу.
Место для катера — прикрытая с четырех сторон ниша, оборудованная прицепным устройством — в свое время предназначалась для военного катера размерами слегка побольше, чем тот предмет роскоши, который Игорь хотел туда поставить, так что закрепить на имеющиеся швартовы «Startech» возможности не имелось. Ударив в основание черепа отвлекшегося на рассматривание грузовоза Леха, он вывел водилу из строя — на полчаса максимум. Аккуратно стравив стропы, держащие заднюю часть катера, Игорь добился, чтобы корабль повис вертикально под эвакуатором. Точно выведя платформу над нишей, он начал аккуратно опускать в нее катер, и когда тот, судя по едва видимым контурам корпуса, скрылся из вида полностью, Сергеев активировал систему швартовки катера. «Startech», выдвинув шесть опор, снабженных на концах устройствами Велкро, намертво прилип к корпусу балкера. Игорь спустился по стропам на корпус катера и отцепил их. Платформа пошла вверх, но подъем ее остановился по команде с дистанционного пульта эвакуатора. Игорь, забравшись на платформу, ввел курс по направлению к Свалке, и, включив автопилот, на средней скорости отправил ее, с грузом ровно дышащего тела Леха, в путь. Раскодированную карту он положил рядом на сиденье — пусть водила не обижается.
Буквально через несколько минут после того, как Игорь закрыл входной шлюз своего катера, по корпусу балкера прошло дрожание — погрузочная машина отошла от грузовой сферы, и раздвинутые пластины обшивки встали на свои места. После этого ожили механизмы балкера, возник уже несмолкающий фон. Наблюдение за окружающей средой ограничивалось только физическим восприятием шумов, передающихся через корпус, включать системы наружного обзора Игорь остерегался, во избежание случайного обнаружения. И без того активированный режим невидимости мог быть замечен каким-нибудь дотошным комплексом слежения. Предугадать это не представлялось возможным, оставалось надеяться на удачу.
Ожидание затягивалось. Шмель отстегнул часть разгрузки с вооружением, перезарядил разрядник свежей батареей и обоймой с гранатами, порылся в захваченном из уже, можно сказать, бывшего дома мешке, и вытащил банку с энергетиком. Как раз к тому времени, как емкость полностью опустела, сфера еле заметно содрогнулась — это транспортный управляющий модуль с экипажем пристыковался к балкеру. Далее все пошло живее — реактивные двигатели, установленные по радиусу сферы, издали свист высокой тональности, одновременно включились решетки антигравов в основании балкера, и вся гигантская конструкция принялась с нарастающим ускорением, отчетливо ощущаемым сидящим в кресле Игорем, взлетать.
Облегчение, испытываемое Сергеевым, носило характер погружения в нирвану. Сам факт взлета балкера означал, что наличие на борту катера осталось незамеченным, следовательно — удалось! Пришло нетерпеливое возбуждение — ожидание новой жизни, новых впечатлений. А ведь это будет выход в космос, настоящий полет. В той, прошлой реальности, сама мысль о том, чтобы оказаться в околоземном пространстве, казалась абсурдной. В то время только исключительное желание и упорство на грани фанатизма позволяло получить такой опыт. Или миллионные денежные ресурсы. И вот, по непредставимому стечению обстоятельств, космос уже рядом, уже здесь.
Полет балкера продолжался, Игорь решил включить внешнее наблюдение. Результат превзошел все ожидания — на развернутом в 270 градусов виртуальном экране распустились звезды, хоть и ограниченные плоскостями ниши, но, тем не менее, впечатляющие. Подав энергию на все системы катера и запустив комплексную проверку, Игорь внутренне собрался, и приготовился начать самостоятельное пилотирование при подлете к станции, пока еще невнятной яркой звёздочкой виднеющейся на экране.

Часть II
Homo novus
Глава 1.
Prosit!
Не успев толком сориентироваться в пространстве, я уже испытал настоящий шок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127