Во время этого нового боя комендоры «Защитника» поддерживали огнем своих. Единственный уцелевший «Гладиатор» пристроился к нему.
Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между «Защитником» и линкорами, носящими имена «Овен» и «Чесма». Дальнейшие действия Мэка были скоординированы опытным командиром «Овена», благодаря чему Мэк смог совершить маневр, от которого сектор обстрела имперских кораблей был на две трети перекрыт «Чесмой». Вражеский крейсер не заставил себя долго ждать, он дал несколько залпов и по линкору, и по «Защитнику» одновременно. Операторы-перехватчики уничтожили пущенные «Ктулу» и перехватили львиную долю ракет, идущих к эсминцу. Имея в запасе хорошую дальность до корабля врага, Мэк смог сманеврировать и ушел от четырех «Саргамаков», его «Орнеры» были на исходе.
Вскоре крейсер потерял всякий интерес к покалеченному эсминцу и стал уходить от грозного врага. Между «Чесмой» и ним завязалась дуэль.
В это время имперские штурмовики, построившись в пеленг, набросились на «Защитника», посчитав его полудохлой добычей, удирающей под защиту линкора. Пущенные ими «Шивы» уничтожили истребитель и разворотили несколько надстроек эсминца вместе с некоторыми отсеками верхней палубы. «Овен» сделал один-единственный пуск. Опытный оператор «Хел» направил свою ракету прямо в гущу штурмовиков. Яростный огненный шар расцвел на месте командирского корабля имперцев, еще два были поглощены им и только строгое соблюдение установленной дистанции спасло остальных от их печальной участи. Тем не менее, это не охладило пыл имперских экипажей. Штурмовики подошли к эсминцу почти вплотную, теперь уже не опасаясь поддержки отстающего линкора.
Тем временем «Защитник» был почти дома. Огромная планета Ютива III заполнила весь передний экран РРУ. Эсминец рвался к ней на бешеной скорости, еще немного и корабль просто сгорит в плотных слоях атмосферы. Мэк оказался перед непростым выбором: с одной стороны, начав торможение, он подставит себя под прицельный огонь штурмовиков, с другой стороны, сохраняя нынешний режим хода, он угробит себя и весь экипаж на самом финише этой безумной гонки. Времени для раздумий не оставалось, Мэк начал торможение. Почти сразу же корпус стал сотрясаться от прямых попаданий лучевых орудий.
На выручку подоспел «Овен», открыв убийственный огонь всеми башнями атомных деструкторов, от огня которых штурмовики разлетались на куски.
«Защитник» окунулся в атмосферу и начал спуск, когда выпущенная штурмовиком перед самой смертью «Шива» образовала огненную язву в его борту. Беспорядочно вертясь в свободном падении, корабль стал разваливаться на куски. Экипаж «Овена» и вернувшийся с победой «Чесма» беспомощно наблюдали гибель спасаемого ими звездолета.
В первые секунды Мэку показалось, что у него закружилась голова, но дикая болтанка очень скоро прекратилась — сработали находящиеся в каждом отсеке автономные антиинерционные системы. Завыла аварийная сирена, лишенный эмоций компьютерный голос призывал всех в спасательные шлюпки.
Корпус «Защитника» раскалился добела и разломился надвое. Обе его половины, прекратив беспорядочное вращение, неслись к поверхности, оставляя за собой дымный след. То, что творилось в отсеках корабля, было похоже на кошмар. Те, кто выжил, прорывались к уцелевшим спасательным шлюпкам сквозь завалы, пожары и трупы. Многие поддались панике, безумно стараясь проникнуть в переполненные шлюпки. Иным, несмотря ни на что, удалось сохранить спокойствие. Среди них были несколько спасателей, нашедших Мэка и вытащивших его сквозь завалы покореженного металла, заблокировавшего вход в резервную рубку управления.
— Идти можете? — спросил старший из трех спасателей.
Мэк утвердительно кивнул и нырнул вслед за ними под обрушенную балку, выдерживающую вес многотонного стального листа, наполовину загородившего только что расчищенный проход. Система терморегуляции приказала долго жить, температура воздуха постоянно подымалась. Только бронескафандры немного спасали от нестерпимого жара.
— Сюда, — указал спасатель и завернул в другую секцию.
Мимо пробежали несколько матросов. Мэк и спасатели побежали за ними и через пару минут вскочили в уже почти закрытый шлюз спасательной шлюпки. Мэк огляделся, собравшихся здесь было больше, чем было рассчитано конструктивно. Случайно его взгляд задержался на одном матросе, которого он видел раньше и знал как подчиненного Морозова.
— Где твой командир, лейтенант Морозов? — обратился к нему Мэк, перекрикивая шум вибрации и запускаемых химических двигателей.
— В шестнадцатом отсеке…
— Что с ним?
— Не знаю. Отсек заблокирован, к нему никак не пробраться. Можно только попытаться прорезать переборку.
Мэк протиснулся между сидений с матросами и вскрыл одну из панелей, где компактно умещался аварийный набор. Выбрасывая его содержимое, он наткнулся на небольшой ранец с подсоединенным к нему плазменным резаком. Один из спасателей помог одеть ранец и привести его в рабочее состояние. На это ушло всего несколько секунд. Мэк посмотрел в открытые забрала спасателей, их лица хранили холодную решимость.
— Командир! — крикнул пилот шлюпки и, поймав внимание Мэка, показал на часы.
Проникнуть в 16 отсек оказалось действительно непосильной задачей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171