Его лучший звездолет «Гладиатор» под командованием капитана Денжерса этого старого космического волка, совершившего не один контрабандный рейс, вез большую партию сырья для производства глюкогена из созвездия «Тигриный коготь». Это был риск, так как этот сектор космоса контролировался имперскими сторожевыми кораблями Ивана Штихаnote 8, а в последнее время участились случаи нападений имперских военных звездолетов на торговые корабли Межгалактического Содружества. Но вся жизнь Спайдера состояла из бесконечной череды рискованных операций, чаще всего полностью расходившихся с законом. «Кто не рискует, тот не пьет шампанского», — любил цитировать Спайдер древнюю мудрость.
Через день после того, как «Гладиатор» совершил дозаправку на искусственном спутнике в Поясе астероидов, связь с бортом звездолета прервалась. А еще через неделю «Гладиатор» был случайно обнаружен недалеко от Пояса астероидов почтовым звездолетом. Корабль был полностью разгерметизирован, а все члены экипажа мертвы. Обледеневшие трупы со связанными за спиной руками находились везде: в рубке управления, в каютах, на палубах и переходах. Среди погибших не удалось обнаружить только капитана Денжерса и еще двух его помощников. Командир звездолета бесследно исчез, как и весь ценный груз, и этот печальный факт огорчал Спайдера больше всего. Без этого сырья, который вез «Гладиатор», лаборатории Спайдера скоро остановятся, и покупатели глюкогена станут покупать товар у конкурентов. Кто был виноват во всем том, что произошло с «Гладиатором», так и не удалось выяснить. Но Спайдер знал, что шампанское сейчас пьет глава конкурирующего с его организацией преступного синдиката Клиф Блекман. Причем пьет шампанское его — Спайдера.
Если бы у Спайдера были доказательства, изобличающие причастность к этому делу синдиката, можно было развязать войну, но на этот раз Клиф все сделал чисто. И даже если бы такие доказательства были, Спайдер очень крепко бы подумал, стоит ли открывать военные действия против синдиката. Сейчас он стремительно набирал силу и авторитет в «деловых» плобитаунских кругах, и неизвестно было, кто выйдет победителем из этой гангстерской войны. Против Блекмана нужно действовать по-другому.
Еще до этого случая с «Гладиатором» Клифу Блекману удалось сорвать несколько крупных сделок Спайдера, перехватив его покупателей глюкогена и наркотинаnote 9. Репутация Спайдера в деловых кругах и его личный авторитет среди своих людей несколько пошатнулись.
«А может, я уже стар? — подумал Спайдер. — Может быть, с годами хватка уже стала не той, как была в молодости?». Такое рано или поздно может произойти с каждым. И тогда в интересах семьи и бизнеса глава должен отойти от дел, назначив себе преемника. Таков закон. В противном случае тебя просто загрызут более молодые и энергичные волки, у которых достаточно подросли и окрепли клыки, чтобы оскалить зубы на вожака стаи.
Но нет! Он еще чувствует в себе достаточно сил и энергии, чтобы возглавлять дело. Просто организация прогнила изнутри, и ей необходим приток свежей крови. Спайдер чувствовал, что в их ряды пробрался предатель, работающий на синдикат и передающий, а скорее всего продающий, жизненно важную информацию Клифу Блекману.
Спайдер оторвался от окна и подошел к длинному столу, за которым обычно проводились совещания, там, рядом со стопкой свежих газет, стояла чашка с его утренним кофе. Сев в массивное, обитое черной матовой кожей председательское кресло, Спайдер отхлебнул из чашки маленький глоток. Напиток был очень горячим, но это было даже хорошо. Спайдер никогда не любил спешить.
На панели внутренней видеосвязи, вмонтированной в тяжелую деревянную столешницу, загорелась лампочка вызова, а звуковой сигнал издал при этом легкий мелодичный звон.
Спайдер с недовольным видом, что его отвлекли, поставил чашку на стол и нажал на тумблер, включающий большой экран, занимавший почти весь простенок над дверью у входа в комнату прямо напротив Спайдера. На экране сразу же появилась коротко остриженная голова дежурившего в холле охранника с мутным, ничего не выражающим взглядом профессионального убийцы и мимикой палача.
— Пришли Вит Смуглер и Крул Мордер, босс, — хриплым голосом произнес он.
— Пусть подождут в приемной, — ответил Спайдер и отключил экран видеосвязи.
Он сделал еще один глоток и взял лежавший сверху свежий номер «Плобитаун-Экспресс».
Вся первая полоса газеты была посвящена предвыборной борьбе за пост мэра Плобитауна между старым мэром от партии консерваторов Теодором Киненом и новым претендентом от партии прагматиков на этот пост Гербом Кримсоном. В самом центре страницы, сильно потеснив рекламные объявления, была помещена большая цветная фотография претендента на столь высокий и почетный пост — худощавого подвижного негра, улыбающегося своим избирателям обаятельной, жизнерадостной улыбкой уверенного в себе человека, который четко знает, чего хочет от жизни, и прекрасно понимает, как достичь поставленных перед ним целей. Статья в газете была озаглавлена: «Скажем НЕТ тупоголовым, ортодоксальным КОНСЕРВАТОРАМ, и скажем ДА неустанным искателям нового и беззаветным борцам за прогресс — ПРАГМАТИКАМ!».
Далее вся статья была посвящена клятвенным заверениям Герба Кримсона о том, какое изобилие и благоденствие ожидает избирателей, если они дружно отдадут свои голоса в его пользу. Кримсон не скупился на похвалы в свой адрес, при этом не забывая очернить своего соперника Теодора Кинена.
Предвыборная гонка входила в свою последнюю, решающую стадию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62