Э.Р. с нехорошей улыбкой говорит:
— Лао Цзы сказал бы вам, мистер Черник, что ореол мученика — вещь бессмысленная. Выброси свою мудрость за окно, и она от этого засияет в десять тысяч раз ярче.
Что еще за Лао Цзы такой, думает Славко. Опять какой-нибудь поганый поэт.
Парень, которого зовут Фрэнки, с размаху тычет Чернику в рот какой-то палкой. Хрустят зубы, надорванная нижняя губа свисает на сторону.
После задумчивой паузы Э.Р. говорит:
— Вот видите, а достаточно было просто открыть рот.
У него в руках появляется какая-то странная штуковина, которую Э.Р. не спеша запихивает в дыру между выбитыми зубами. К языку Славко прижимается нечто холодное и колючее. Провод от этой штуковины тянется к черному ящику. Э.Р. поворачивает какой-то рычажок, и у Славко глаза вылезают из орбит. Ему кажется, что он видит свой собственный позвоночник, пылающий огненными искорками. Такой боли не было нигде и никогда, с самого сотворения мира.
Когда темнота рассеивается и глаза встают на место, Славко обнаруживает, что его вырвало желчью и кровью. Фрэнки предусмотрительно держал у него возле подбородка пустую сковородку. Там же лежат два выбитых зуба, отсвечивая фарфоровым блеском.
Некоторое время спустя тошнота проходит, и Славко чувствует, что не может держать голову. Пожалуй, немного посплю, думает он.
Эдди снова хватает его за голову. Мистер Э.Р. крутит перед носом своей поганой штуковиной. Смотреть на нее — еще куда ни шло, целоваться с ней гораздо хуже.
— Так что, мистер Черник, вы расскажете нам что-нибудь? — спрашивает Э.Р.
— Нишево не расскажу, — шепелявя, отвечает Славко.
— И о женщине на балконе ничего не скажете?
Он мотает головой.
— Зачем вы упрямитесь? Неужели вы думаете, что это вас облагораживает? На Сари это впечатления не произвело бы, уверяю вас. Она над вами просто хохотала бы. Неудачники не бывают героями. Так что можете не кутаться в наряд праведника. — Э.Р. улыбается. — Вы неудачник, и больше ничего.
Тут ты, сволочь, ошибаешься, думает Славко. Никакой я не неудачник.
Проклятую хреновину снова запихивают ему в рот, глаза опять лезут из орбит, обрушивается новый приступ нестерпимой боли.
Когда Славко немного приходит в себя, обнаруживает, что по-прежнему находится на этой проклятой кухне, он слышит ровный, убаюкивающий голос Э.Р.:
— …Нельзя противиться природе вещей, нельзя пытаться победить окружающий мир. Когда бодаешься со вселенной, она кладет тебя на обе лопатки. Ты лежишь на спине, хнычешь и жалеешь себя. Тебе кажется, что твой жизненный удел — несчастье. Жалеешь себя, думаешь, что на великом празднике жизни Славко Чернику отведена роль мученика и жертвы за правое дело. Святой Славко, покровитель всех неудачников.
Опять ты не прав, думает Славко. Тебе только кажется, что я неудачник.
В рот ему снова запихивают электрический хрен, обжигающий все тело до самой последней косточки.
Снова забытье, потом приходится слушать продолжение лекции:
— …Вот если бы вы, мистер Черник, очнулись и услышали мудрость Тао, если бы вы плыли по течению, а не против него… Сколько страсти, сколько ярости, сколько неосуществленных желаний… Посмотрите на себя. Вы вполне достойны любви… Если бы вы изменили свою сущность, вы стали бы достойны любви прекрасной Сари. Но для этого необходимо, чтобы ваш дух слился с Тао. Тогда вы узнаете суть счастья…
Славко видит, что пальцы мистера Э.Р. снова на рычажке. Предстоит новый заплыв в черноту. Такой ярости Черник никогда в жизни не ощущал. Он ненавидит эти чистые, наманикюренные пальцы. Славко едва заметно качает головой, но Э.Р., внимательно наблюдавший за ним, улавливает этот жест.
— Ну как, вы уже созрели для сотрудничества?
После долгой паузы Славко слегка кивает.
— Приятный сюрприз. Я рад. А то мне казалось, что мы провозимся с вами всю ночь. — Он поворачивается к Фрэнки. — Вынь-ка у него изо рта эту штуку.
Фрэнки вынимает изо рта Славко окровавленный стержень.
— Ну, и кто же была та женщина на балконе?
Славко и хотел бы с ним поговорить, но обугленный язык не слушался. Вместо слов изо рта вырываются стоны и хрипы.
— Так что вам о ней известно?
Снова невнятное бульканье.
— Он не может говорить, — заступается Фрэнки. — Ты посмотри на его язык. Он и слова не выговорит.
Славко обводит взглядом кухню и видит, что на столе лежит шариковая ручка. Показывает на нее подбородком.
— Вы хотите ответить письменно? — понимает Э.Р. — Не возражаю. Фрэнки, дай ему ручку и листок бумаги. Поставьте перед ним стул, чтобы ему было удобнее писать.
Фрэнки приносит бумагу и стул.
— А ты, Эдди, сними с него наручники.
Мистер Урод расстегивает наручники, и у Черника в руках оказывается шариковая ручка. Он держит ее неловко, всем кулаком, словно маленький ребенок. Слева от него садится Фрэнки, приставляет к виску пистолет. Эдди сидит справа.
— Повторяю, — говорит Э.Р. — Что вам известно о женщине на балконе?
В ожидании ответа он подходит к холодильнику, достает оттуда бутылку с водой, делает большой глоток и устало садится на пол.
— Ну, я жду.
Славко склоняется над бумагой и выводит каракули.
— Ничего не понимаю, — пожимает плечами Эдди и отдает листок своему боссу. — Ты можешь это прочесть?
Э.Р. бросает взгляд на листок и говорит:
— Тут написано “присяжный заседатель”. Правильно?
Славко кивает.
— Очень хорошо. Что еще вам известно?
Славко снова скрипит ручкой по бумаге. Получается загадочное слово “ТМСЗВЗ”. Эдди подает мистеру Э.Р. листок, но даже тот не может ничего понять.
— Напишите еще раз, пожалуйста.
Перед Славко снова появляется листок, он старательно выводит:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97