На дне лежала пара парусиновых туфель. Старик быстро протянул руку.
- Минуточку, — остановил его Эллери и позвал: — Риттер!
Сыщик отозвался.
— Вы эти туфли трогали?
— Нет, сэр. Когда я нашел узел, я не разворачивал его. Правда, сквозь тряпки чувствовал, что внизу лежат туфли.
Эллери снова достал свой серебряный карандаш. На этот раз он им коснулся белого шнурка правой туфли.
— Вот это уже на что-то похоже, — сказал он, выпрямляясь. — Наконец появилось вещественное доказательство.
Он что-то шепнул на ухо отцу. Старик пожал плечами. На шнурке туфли виднелся кусочек лейкопластыря шириной в полдюйма. Его наружная поверхность была абсолютно чистой. В центре кусочка лейкопластыря имелось любопытное углубление, которое привлекло внимание инспектора. Он вопросительно посмотрел на Эллери.
— Шнурок порван, готов держать пари, — шепнул инспектор. — И это углубление является местом, где оба конца соединяются. Они не вплотную подходят друг к другу.
— Не в этом дело, — произнес Эллери. — Лейкопластырь! Лейкопластырь! Вот где собака зарыта!
Доктор Жаннэ все это время пристально смотрел на предмет, вызвавший интерес детективов.
— Ерунда! — сказал он громко. — Ничего здесь особенного нет. Просто кто-то использовал лейкопластырь, чтобы соединить
порванный шнурок. Единственное, на что я хотел бы обратить ваше внимание, это на размер туфель. Каждому ясно, что эти туфли меньше, чем те, которые я ношу.
Эллери отклеил уголок лейкопластыря и потрогал его внутреннюю сторону.
— Извините, доктор, — сказал он шутливо, — я попробую вас заменить и произведу небольшую хирургическую операцию. Вели, дайте мне ваш перочинный нож!
Он осторожно разъединил концы лейкопластыря. Один конец имел неровную форму — видно, что его поспешно оторвали. Взяв за уголок, Эллери потянул. Лейкопластырь отклеился от шнурка
довольно легко.
— Еще влажный, — сказал он веселым тоном. — Но это ведь улика, улика! Вы заметили, отец, что его использовали явно в спешке? Один край даже не приклеился к шнурку. Это очень интересно.
Эллери позвал Вели:
— Пакет, старина!
Он вложил отрезок лейкопластыря в целлофановый пакетик и спрятал его во внутренний карман пиджака.
Согнувшись снова над каталкой, он осторожно вытянул из туфли верхний конец шнурка. Затем, освободив часть нижнего конца шнурка, он связал оба конца, стараясь, чтобы хвостики узла были минимальными.
— Не нужно быть волшебником, — повернулся он, улыбаясь, к инспектору, — чтобы видеть, что, если бы преступник связал порванные концы у места разрыва, шнурок стал бы слишком коротким и он не смог бы зашнуровать туфли. Следовательно, ему пришлось применить лейкопластырь.
— Но, Эллери, — запротестовал инспектор, — что же из этого следует? Я не вижу оснований веселиться.
— Поверь мне, отец, мое веселье вполне оправдано. —- Эллери снова улыбнулся. — Хорошо, я постараюсь объяснить. Допустим, что у вас порвался шнурок в самый неподходящий момент. Вы убедились, что если свяжете концы шнурка, то не сможете зашнуровать туфлю — шнурок будет слишком короток. Что бы вы предприняли?
— О, — инспектор подергал свой седой ус. — Наверно, я бы чем-то заменил шнурок. Или сделал так же, как убийца. Но даже в этом случае...
Сыщик Пиггот громко закашлялся с явным намерением привлечь к себе внимание. Инспектор Квин раздраженно повернулся:
— В чем дело?
— Я кое-что заметил, — застенчиво сказал Пиггот, краснея. — Обратите внимание, где находятся языки этих туфель. Эллери рассмеялся.
— Пиггот, вы заслуживаете поощрения. Я бы увеличил вам зарплату. Обратите внимание: кроме шнурка, положение языков становится неотъемлемой частью улик. Ранее, когда я осматривал туфли, я обнаружил вот что...
Он быстро схватил один из туфель и просунул палец в носок. Пошарив там, он вытащил завернувшийся язык.
— Вот, — торжественно произнес Эллери. — Заметьте, это важно, что он был завернут и прижат к верхней стенке носка.
Он просунул палец в носок второй туфли. Там язык также был согнут и прижат кверху.
— Любопытно! — произнес инспектор Квин. — Вы хорошо помните, Риттер, что не примеряли этих туфель?
— Нет, сэр, спросите Джонсона, — обиженно ответил Риттер,
— Будьте осторожны с этими туфлями, — сказал Эллери, шагая по предоперационной. Поравнявшись с хирургом, он окликнул: — Доктор Жаннэ! Какой размер обуви вы носите?
Жаннэ опустил глаза на свои парусиновые туфли, точно такие же, как и лежавшие на каталке.
— Мне повезло, кажется, — воскликнул он вскакивая. — Я ношу 40-й размер.
— Да, у вас довольно маленький размер, — задумчиво произнес Эллери. — Но те еще меньше, они только 38 размера... Вы не можете себе представить, как я доволен, что убийца носил эти туфли и оставил их, ничего не изменив. Риттер, где вы нашли эти вещи?
— На полу в телефонной будке, на углу южного и восточного коридоров. '
— Так, так... — Эллери прикусил губу и надолго задумался. — Доктор, вы видели отрезок лейкопластыря, который я снял со шнурка? Он той же марки, которую вы здесь употребляете?
— Конечно. Но почти все больницы в городе употребляют эту марку.
— Скажите, доктор, в этом узле ни одной вашей вещи нет?
— Чтобы сказать с уверенностью, мне надо проверить мой шкаф.
— Может быть, шапочка и маска ваши?
— Они могут принадлежать кому угодно. — Жаннэ подергал лацкан своего халата. — Вы же видели, что халат мне длинен. Что касается брюк... это ведь неуклюжий маскарад. И я уверен, что эти туфли не мои.
— В этом я не очень уверен, — запальчиво произнес инспектор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60