Когда человечество,
наконец, сумело вырваться за пределы Солнечной Системы, именно потомки
комиссаров развязали Экспансию, осваивая новые и новые планеты, и
прихватили с собой все свои привычки и хобби. Так что, когда парни с
берегов Миссури тоже начали прибывать в осваиваемые миры, они
пристрастились больше к шахматам, чем к покеру. Карты, безусловно, имели
своих приверженцев, но пыльный образ Джона Узина, этого символа
американской романтики Дикого Запада, никогда не пользовался особой
популярностью в новых колониях землян.
Гарри попытался сосредоточиться на игре, но это оказалось нелегко.
Веки уже слипались. К своему стыду он отметил, что потребовалось почти
двадцать минут, чтобы одержать верх над местным чемпионом. Хэл, его
партнер, тренер и соратник на протяжении пятнадцати лет, обругал бы его на
чем свет стоит, услышь он об этом. Еще бы, Хэл завоевал практически все
трофеи регулярно проводимых чемпионатов среди хоготанских Искусственных
Интеллектов, и несколько свысока, даже презрительно, относился к
соревнованиям людей.
Гарри встал и потянулся.
- Могу я получить свои деньги?
Брюнет, шрам которого от ярости приобрел синевато-багровую окраску,
вперил в него глаза, мрачно сверкавшие с лица цвета рыбьего брюха.
- Полагаю, ты не считаешь, что тебе пройдет этот номер? Все не так
просто, малыш.
- Напротив, все проще простого. Мне не хотелось бы упоминать о вас
моему отцу. На Мефисто.
Эффект оказался именно таким, на какой Гарри и рассчитывал.
Разъяренный оппонент побледнел еще больше прежнего. Его шрам белел на
глазах, будто покрываемый известью, пока не стал почти невидим; левая щека
задергалась в тике.
Мужчина шумно вдохнул воздух.
- Прошу прощения, мистер. Я не знал.
Толпа мгновенно рассосалась. Здоровенные, угрожающего вида мужики
старались улизнуть как можно незаметнее. Гарри ощутил ровный ветерок со
стороны постоянно открывающейся двери, где вышибала тихо и торопливо
говорил что-то в наручный микрофон.
- Ты, наверное, принял меня за зеленого юнца?
Гарри позволил себе немного расслабиться.
Он прекрасно понимал, какое впечатление производит его новая ипостась
на стоящего перед ним горе-шахматиста. С первыми волнами Экспансии в
космическое пространство ринулись отъявленные сумасброды, мечтатели и
просто одержимые, создавшие среди звезд странноватые новые содружества.
Старушка Земля - связанная по рукам и ногам смирительной рубашкой своих
собственных предрассудков - ограниченная и неповоротливая, не оставила
места для безумных идей, неординарно мыслящих ученых, мистиков. Все эти
изгои нашли свой дом в той части Вселенной, которая позже получила
название Потенциальных Миров, и на некоторых из этих Миров пышно расцвели
необычайные и жуткие сообщества. Особенно неистовым нравом и необузданными
страстями отличались обитатели Мефисто, где слова "талант" и
"смертоносный" имели почти одинаковое значение. Короче, Мефисто поставлял
самых безжалостных и квалифицированных убийц. Следуя каким-то непонятным
традициям мефистолианцы редко посылали своих детей на другие планеты. Если
же такое случалось, то многие узнавали об этом слишком поздно. Но, так или
иначе, за пределами своей родной планеты под маской юности и невинности
мефистолианца скрывались смерть и разрушения.
- Вот ваши деньги, сэр, - произнес неудавшийся гроссмейстер,
протягивая дрожащими руками кучку тускло мерцающих монет.
- Благодарю.
Гарри положил наличность в карман куртки, и, как бы невзначай, снова
показал внушительную рукоятку своего "Магнума".
- Можешь идти, - ласково сказал он.
Игрок едва заметно кивнул, осторожно повернулся и медленно пошел к
выходу. Через минуту за дверью послышался топот убегающих ног.
Выходя вслед за перепуганным шахматистом, Гарри задержался в дверях:
- Прекрасный был вечер, - сказал он вышибале. - Я замечательно провел
время. Как-нибудь навещу вас.
Верзила лишь остолбенело смотрел на него, но, когда Гарри вышел,
сила, с которой вышибала захлопнул тяжелую дверь, выказала его истинное
отношение к происходящему.
Снаружи занимался жидкий серый рассвет. Скоро утро. Моросило. Гарри
посмотрел на затухающие огни космопорта. Ну, а что дальше?
Погруженный в свои мысли, Гарри не услышал, как кто-то подошел к
нему. Толстая рука обняла его за плечи, и смутно знакомый голос прохрипел:
- Славно блефуешь, малыш. Одного ты не учел: у всех этих подонков с
Мефисто имеется кастовая татуировочка между большим и указательными
пальцами левой руки. Наверное, местные олухи просто не обратили внимания.
Ну, да ладно. Теперь тебе придется прогуляться со мной.
Гарри подумал было о побеге, но кончик ножа, упершийся ему под правое
ухо, заставил его стоять абсолютно неподвижно.

3
- Мне следовало бы припомнить это, - сказал Гарри.
Он сидел у окна, в удобном кресле напротив человека, взявшего его в
плен. Окно выходило на космопорт, но, несмотря на убогость этого квартала,
квартира, в которой они находились, была чистой и опрятной. Восходящее
солнце выхватывало мелкие детали обстановки. Пара древних литографий,
каждая с изображением земного дерева - дуба и клена. На полу - коврик из
созвездия Лиры, сверкающий, как россыпь изумрудов и рубинов. Несколько
ярких картин, написанных маслом, привлекающих внимание резкими черными
мазками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80