– Ну, что, морковка, достанешь?
– Точно. Она вылитая морковка. Длинная, худая и оранжевая, – подхватил еще один мальчишка.
– Я не оранжевая! Мне только нужна Пиклз. Если вы отдадите мне ее, я…
– Привет всем!
Мальчишки повернули на голос испуганные и виноватые лица. Но, когда они узнали Джона, испуг их улетучился мгновенно.
Белобрысый мальчишка, видимо, предводитель шайки, подошел к нему.
– А я узнал тебя.
– Да?
– Ты тот мазила, который попал в дерево.
– Меня зовут Джон. Что это вы делаете?
– Ничего, – мальчик нерешительно переминался с ноги на ногу.
– Просто играем.
– А! – улыбнулся Джон. – А я подумал, что, может быть, ты мучаешь котенка.
– Не… Я ничего… – промычал белобрысый с выражением невинности на лице, посмотрев на Джона. – Просто подразнили немножко девчонку.
– Ну, ладно. – Джон сложил руки на груди и оглядел мальчишек, которые едва доходили ему до бедра.
– Вы же знаете, что у маленьких котят и девочек иногда есть большие папы, дяди и друзья.
– Джимми, – прошептал другой мальчишка, – а что если ее отец узнает?
– Ну, это еще что, а вот если Бэнни…
– Не волнуйтесь. – Он серьезно посмотрел на девочку.
– Нет, она никому не скажет. Правда, Сара?
Девочка всхлипнула и вытерла глаза рукавом платья.
– Мне нужна моя Пиклз.
Джимми нахмурился и кинул в руки Саре маленький пушистый комочек.
– Мне, кажется, вам будет лучше всего пойти поискать своих родителей, ребята, – сказал Джон.
– Ну, ты, красномундирник паршивый! – воинственно заявил Джимми. – Что ты нам приказываешь? Что хотим, то и делаем… – Он осекся, когда рука Джона тяжело опустилась на его плечо. Может Джон и был идиотом, но очень сильным идиотом.
– Мы уходим.
Как только мальчишки скрылись за углом, Джон присел на корточки рядом с девчушкой, прижимавшей котенка к своей груди.
– Все нормально?
– Да.
– А Пиклз как?
– Не знаю. – Она гладила мурлыкавшую кошку, не обращая внимания на то, что острые когти царапали ее руки.
– Пожалуйста, не говорите никому о том, что случилось.
– Почему? – спросил он, немного удивленный такой странной просьбой.
– Ну, пожалуйста, – попросила она еще раз, и ее глаза снова наполнились слезами.
Внезапно Джон увидел зеленое платье, показавшееся за спиной девочки. Бесс стремительно приближалась к ним. В ее глазах читалось одновременно и гнев и готовность защитить. Джон понял, что она бы не пощадила ни одного мальчишку. Она уже не была той спокойной, владеющей собой женщиной, которую он видел в таверне: в ней горело жаркое пламя эмоций.
Джон сделал ей знак рукой, чтобы она остановилась. Когда Бэнни замедлила шаг, он приложил палец к губам, и кивнул головой в сторону стен школы. Бесс нахмурилась, но послушалась его и стала на то место, куда он ей показал. Ее тело было напряжено, как будто она была готова броситься при первой же необходимости.
Джон снова взглянул на Сару, плечи ее все еще дрожали, она стояла, прижимая котенка к своей щеке.
– Можно мне посмотреть на твою кошку?
Она медленно подняла голову, в ее нежно-голубых глазах стояли слезы.
– И вы не собираетесь ей сделать больно, как и они?
– Нет, ну что ты.
Джон пальцем осторожно погладил нежную шерстку дымчатого цвета.
– Мальчишки ударили ее?
– Они подбросили ее вверх, она упала, ударившись, и сейчас она плачет.
– Дай, я посмотрю на нее – Он протянул руку, ладонью вверх.
Сара внимательно посмотрела на его руку. Он терпеливо ждал. В конце концов, она улыбнулась краешком губ и осторожно положила котенка ему на ладонь.
Котенок был еще совсем маленький, наверное, его недавно отняли от кошки. Он перестал мурлыкать и начал обследовать ладонь Джона, мягко переступая лапками и помахивая хвостиком из стороны в сторону.
Кошка обнюхала его ладонь и, высунув крошечный розовый язычок, начала облизывать ее.
– Щекотно.
Сара захихикала: «Щекотно? Да, щекотно?».
Вероятно, кошка решила, что Джон не съедобен и, удовлетворившись результатом проделанной работы, свернулась в центре его ладони в плотный пушистый комочек. По сравнению с его огромной рукой, котенок выглядел до смешного крошечным.
– Вы ей понравились, – сказала Сара.
– Да, ты так думаешь? Ну, а ты как? Успокоилась?
– Да, немного. – Она вытерла рукой нос и снова всхлипнула.
– Ну, что случилось? У тебя что-то болит?
– Нет, – сказала она.
Девочка немного помолчала, а потом с отчаянием в голосе произнесла:
– Я плакала.
– Сара, люди всегда плачут, когда им плохо.
– А вы тоже плачете, когда вам плохо?
Комок подкатил к горлу Джона. Он не хотел вспоминать о том времени, когда ему было столько же, сколько и Саре, и когда он все время плакал, не прекращая.
– Иногда. Все иногда плачут.
– Кроме Бэнни, – убежденно сказала Сара.
– Да?
Он взглянул поверх ее головки на Бэнни, все еще стоявшей у стен школы, но теперь уже совершенно спокойную. Она вздрогнула, когда заметила, что он вопросительно смотрит на нее.
– Никогда?
– Никогда.
– Вот почему ты не хочешь, что я кому-нибудь рассказывал о том, что случилось.
– Да.
– Я не скажу никому, – заявил Джон.
– Держи. – Он положил ей в руки мягкий комочек. – И поищи-ка маму-кошку: после таких приключений котенку надо подкрепиться.
– Спасибо, мистер…
– Джон.
– Мистер Джон, – Сара немного неуклюже обернулась и, увидев Бэнни, расплылась в улыбке:
– О, тетя Бэнни, это мой новый друг. Его зовут Джон.
– Да, я знаю, Сара. Он и мой друг тоже.
– Да что ты? Ну, тогда я не понимаю, почему дедушка говорит, что красномундирники – плохие люди. Он ведь хороший? И красивый.
– Ну… Да, он красивый. – Бэнни немного покраснела.
– Я иду на смотр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74