Равномерная, ленивая поступь лошадей сразу выдавала группу новичков. Коди знал, что Джо всегда вначале берет новичков на прогулку по гравийной дороге и только позже отправляется с ними по более трудным маршрутам, разработанным на ранчо.
Он начал разворачивать Вихря, как вдруг заметил что-то неладное с последним всадником. Коди молча наблюдал, как лошадь начала пятиться, все опаснее приближаясь к кювету. Кто-то закричал, призывая руководителя группы, находившегося в голове колонны. Пугливая лошадь отпрянула, неопытный всадник слишком натянул поводья, пытаясь вернуть ее на дорогу, и лошади не осталось ничего другого, как переступить через край дороги.
Коди рванулся с утеса, насколько позволял крутой каменистый склон, но так и не успел предотвратить несчастный случай. Он почти домчался до перепуганной лошади, когда та дернулась и отпрыгнула в сторону, резко стряхнув при этом всадника в кювет.
Коди спрыгнул с Вихря еще до того, как жеребец остановился, и помчался к неподвижно лежавшему в высокой траве сброшенному всаднику. Опустившись на колени, он снял с головы упавшего ковбойскую шляпу и ахнул, увидев рассыпавшиеся золотистые волосы Кэтлин Хантер. Он молча уставился на лежавшую без сознания женщину.
– Проклятие! – прорычал Вашингтон сквозь зубы.
– Господи, Коди, мне так жаль, – опустился рядом с ним на колени Джо. – Когда я понял, что у нее проблемы, было уже поздно что-либо предпринимать.
– Мама!
Коди услышал топот ног Хизер и Холли. Он осторожно ощупал тело лежавшей перед ним женщины.
– Коди, с ней все в порядке?
Не оглядываясь, он не мог сказать, кто из близнецов спрашивает, поэтому ответил без обращения.
– На первый взгляд перелома нет. – И бросил выразительный взгляд на Джо Пэйнтера. – Позаботься об остальных. Не дай Бог, случится еще что-то подобное.
Кивнув, старший ковбой пошел успокаивать взволнованную группу. Рядом с Коди присела Холли.
– Не понимаю, как это все вышло. Лошадь испугалась совершенно внезапно. А мама не сумела справиться с ней.
Коди почувствовал странное раздражение из-за того, что сердце никак не хотело успокоиться.
Стон слетел с губ Кэтлин, и Коди тут же посмотрел ей в лицо. Кэтлин медленно открыла глаза и приложила руку ко лбу. И тут она поняла, кто перед ней. Глаза ее расширились, на лбу появилась озабоченная складка.
– Хэлло, Кэтлин, – вежливо поздоровался Коди, не выдавая своей тревоги.
– Кажется, я что-то натворила.
Коди присел возле нее на корточки и растерянно потер затылок. Господи, до чего же странно эта женщина влияет на него!
Коди избегал Кэтлин в течение двух недель, стараясь не попадаться ей на глаза. Ему не нравились пробуждавшиеся в нем чувства. Он был вполне доволен своей жизнью здесь и не нуждался во вмешательстве такой вот беспомощной, хрупкой, голубоглазой блондинки в свою налаженную жизнь.
– Мам, как ты себя чувствуешь? – встревоженно спросила Хизер. – Ты можешь двигаться?
Кэтлин решительно попыталась подняться, но тут же на ее плечо опустилась ладонь Коди.
– Не так быстро, – посоветовал он. – Вдруг у вас скрытый перелом?
– Сомневаюсь. Не пострадало ничего, кроме моего самолюбия.
– Давайте я все же помогу.
Коди обнял ее за плечи. Кэтлин чуть не подпрыгнула, ощутив сквозь хлопок рубашки, насколько горяча его рука. Прикосновение обожгло ее. Он наклонился, и потрясающий мужской запах защекотал ее ноздри. Она инстинктивно вытянула руку и вцепилась в мускулистое плечо.
– О’кей?
– Да, спасибо.
Коди отпустил Кэтлин и выбрался из кювета. Подав ей руку, он мгновенно вытянул ее.
– Извините меня, Кэтлин, – сказал взволнованный Джо. – С вами все в порядке?
– Да, не волнуйтесь. И лошадь ничуть не виновата. Я просто удивилась, когда Ласточка вдруг занервничала, вот и натянула поводья до отказа. Теперь я уже не повторю ошибки. Можно отправляться.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – вдруг решительно вмешался Коди.
Кэтлин нахмурилась от резкого, командного тона.
– Со мной все будет хорошо. Я могу и хочу продолжить поездку.
– Вы отправитесь назад на ранчо! – повторил он твердо, не сводя с нее зеленых глаз. – Я провожу вас.
Кэтлин почувствовала, как внезапно внутри у нее развязался какой-то узел. Всю жизнь она прожила с мужчинами, говорившими с ней именно таким тоном.
Всю жизнь она делала лишь то, что ей приказывали. Но вся эта жизнь уже в прошлом! Она больше не обязана делать то, что ей не нравится! Она сама себе хозяйка!
– Я поеду вместе со всеми! – решительно заявила Кэтлин, пытаясь обойти его. И тут же почувствовала, как ее руку безжалостно сжали стальные пальцы. Она взглянула на него и чуть не отпрянула от страха. Злость превратила зеленые глаза в сверкающие холодные камни. Упрямый подбородок не предвещал ничего хорошего.
– Послушайте, – тихо, но непреклонно возразил он. – У нас принято, чтобы упавшие немедленно возвращались на ранчо, поближе к врачу. Вы так упали, что даже потеряли сознание. Зачем Джо лишние хлопоты, когда он с группой удалится на целые мили от ранчо? Ведь именно тогда ваши раны дадут о себе знать.
Кэтлин покосилась на Джо:
– Это правда?
Джо удивленно вытаращил глаза, с любопытством взглянув на Коди. Затем быстро перевел глаза на Кэтлин.
– Да, мэм. Это для вашей же безопасности. Обычно я в таком случае сразу прекращаю маршрут, и мы все возвращаемся на ранчо. Но поскольку здесь Коди, то он проводит вас, а я продолжу маршрут с остальными.
«Вот что получается, когда наконец решаешься постоять за себя», – огорченно подумала Кэтлин и повернулась к близнецам.
– Вы обе поезжайте вместе со всеми. Со мной все в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47