На его губах играла улыбка — так, наверное, улыбается сам дьявол, — но серые глаза под тяжелыми веками оставались непроницаемыми.Мужчина снял потрепанную широкополую фетровую шляпу. Угольно-черные волосы незнакомца были давно не стрижены и слегка примяты.— Разрешите представиться, мэм. Джейкоб Стоунер. Зовите меня просто Джейк. Полагаю, вам требуется ковбой.Гвен непроизвольно одной рукой покрепче прижала к себе кошелек, другой схватила за руку Крисси.— С чего вы взяли? Джейк передернул плечами.— Слухами земля полнится. Это не ответ.— Вам Пруденс сказала, что я ищу нового работника на ранчо?— Пруденс? — В глазах незнакомца вспыхнуло и погасло удивление. — Мэм, работа на вас и вашего мужа не имеет ничего общего с расчетливостью .— У меня нет мужа. — Гвен прикусила язык, но было уже поздно.Теперь осталось только рассказать этому беглому преступнику, что они с Крисси живут у черта на куличках, а до ближайших соседей не один десяток километров; что управляющий болен, а единственный работник сбежал от нее прошлой ночью; что замок в двери давно сломан, а единственное оружие в доме — старое охотничье ружье, из которого она все равно не сможет выстрелить, потому что не знает, как это делается. Ее единственная надежда — местный шериф, которому она обещала позвонить в случае опасности. Интересно, появление подозрительного незнакомца устрашающего вида можно считать опасностью?— Ты делаешь мне больно, — прохныкала Крисси, пытаясь высвободить ручку.Гвен не успела и глазом моргнуть, как мужчина присел перед малышкой на корточки.— Привет, партнер.— Я Крисси, — ответила девочка, — а не партнер.— А я Джейк. Рад знакомству, Крисси. — Джейк протянул малышке руку.Гвен окаменела от страха, однако успела сообразить, что у беглых преступников вряд ли бывает седло и вещевой мешок.При виде того, как маленькая ладошка девочки тонет в большой, загорелой руке незнакомца, на Гвен накатили воспоминания. Перед ее мысленным взором возник Дэн, с восхищением рассматривающий крохотные ручки и ножки своей новорожденной дочери.— Крисси, — Гвен с трудом проглотила ком в горле, — мы должны идти.— А он пойдет с нами есть мороженое?— Я как раз собирался угостить тебя самой большой порцией ванильного мороженого, какая только найдется в этом кафе.— Хочу ванильное! — Крисси немедленно забыла, что совсем недавно отдавала предпочтение клубничному.Мужчина взял девочку за руку и поднял с земли седло и мешок.— Одну минутку, мистер Стоунер.Что-то в голосе Гвен заставило его вновь опустить свои вещи на тротуар и посмотреть ей в лицо.— Мистером Стоунером звали моего отца. А поскольку я буду у вас работать, зовите меня просто Джейк.Гвен проигнорировала ленивую, самоуверенную улыбку, заигравшую на губах верзилы.— Вы не будете работать у меня, мистер Стоунер. Я не нанимаю неизвестных людей. Мужчина укоризненно покачал головой.— Какой же я неизвестный? Я представился, и вы теперь знаете, что мое имя — Джейк Стоунер.— Мистер Стоунер, — снова начала Гвен, — Пруденс Оуэн, адвокат и поверенная мистера Берта, сама подберет мне работника.— — Не думаю, мэм. Если бы это было так, зачем бы вам понадобился я?— А кто сказал, что вы мне нужны? — Терпению Гвен пришел конец.— Я знаю, что нужен. Именно поэтому я здесь и собираюсь работать у вас на ранчо ковбоем.Может быть, этот человек, узнав, что она никогда раньше не жила на ранчо, решил, что она еще и полная идиотка? О работе на ранчо она не знала ни-че-го и даже меньше. С каждым днем это становилось все яснее. А может, здесь так принято и все владельцы ранчо именно так, случайно, нанимают работников? Гвен тряхнула головой.— О, Господи, почему я не в Канзасе?— Вы приехали из Канзаса?— Из Денвера.Гвен сделала глубокий вдох, ведь она раньше уже нанимала на работу незнакомцев.— А почему вы ушли от предыдущего хозяина?— Вы имеете в виду людей, которым я помогал до этого? Я ушел потому, что они во мне больше не нуждались Наверняка его уволили. И рекомендательных писем у него явно нет.Гвен внимательно посмотрела на мужчину. К сожалению, ни в его внешности, ни в одежде ей не удалось найти ничего такого, что опровергло бы ее первое впечатление о нем как об очень опасном типе. Его вылинявшая рубашка до этого была, очевидно, черной, а бледно-розовый платок на шее — красным. Потрескавшийся коричневый кожаный пояс удерживал на талии видавшие виды голубые джинсы. Ботинки со стоптанными каблуками вряд ли знали, что такое обувной крем и щетка.Мужчина терпеливо дожидался окончания осмотра, но Гвен почему-то была уверена, что он не сомневается в ее положительном решении. Его самонадеянность взбесила Гвен.— Мне очень жаль, что вы остались без работы, мистер Стоунер, но боюсь, что не смогу вас нанять. Мне требуются хоть какие-нибудь рекомендации и гарантия, что человек отличает коровью голову от хвоста. Всего доброго, мистер Стоунер.Гвен никогда не видела, чтобы человеческое тело, за миг до этого расслабленно прислонившееся к стене, с такой стремительностью подобралось и одним рывком превратилось в непреодолимую преграду посреди пыльной дороги.Мужчина вытянул вперед руки ладонями вверх. Ткнув на рубец, пересекающий одну из них, он прорычал:— След от веревки. Мне было двенадцать, и я должен был поймать и усмирить молодого бычка, у которого были свои планы. Но я уже тогда был достаточно упрям, чтобы справиться с ним.— Удалось? — не удержавшись, спросила Гвен.— А то! Это… — он показал шрам на тыльной стороне другой ладони, — я заработал, когда пытался убедить одну техасскую корову, которая решила оставить меня и уйти с молодым быком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39