Автоматчики, прикрывавшие отход десанта, вели огонь во все стороны. Случайная очередь просвистела над бруствером. Ротмистр прибавил шаг, потом побежал так быстро, как только можно было в узком окопе. За ним трудно было угнаться.
— С ума он сошел, что ли? — спросила Лидка.
— Нет, — возразила Маруся.
Они остановились у входа в орудийный окоп, в котором неподвижно лежали разбросанные взрывом артиллеристы.
Офицер выглянул из-за бруствера, увидел в море транспортную баржу, несколько дальше — силуэты двух кораблей прикрытия, а ближе — направляющуюся к берегу моторную лодку. «Пантера» осторожно спускалась с песчаного пригорка. Осмотревшись, он с удивлением увидел, что девушки не только прибежали вместе с ним, но, орудуя небольшим ломом, уже открыли два снарядных ящика.
— Сумеете? — спросил он. — Надо отвинтить головку взрывателя…
— Обычное дело, — ответила Лидка.
— Все нормально, — заверила Маруся.
— Ну тогда… — Ротмистр припал к прицелу, направил ствол влево и вниз, а потом, повернув голову, приказал: — Будьте любезны зарядить.
Лидка подала снаряд, Маруся закрыла замок и, отскочив в сторону, натянула шнур.
— Готово.
— Огонь! — произнес ротмистр.

— Живы артиллеристы! Попали! — радостно выкрикнул Янек, увидев в прицел, как снаряд рикошетом отлетел от башни танка. — Еще раз!
Цепь немцев, прикрывавшая отход десантников, бросилась в атаку на орудийный окоп.
— Давай, Вихура, — приказал Кос.
Два пулемета фланговым огнем задержали атакующих.
От шоссе, ведя огонь из автоматов, бежали спешившиеся кавалеристы.
Даже издалека можно было узнать высокого Калиту.
— У-р-р-а-а! Бей гадов!
Немцы отступили, скопились внизу на пляже. Их бы добили уланы, но с моря был открыт ураганный огонь. По «Рыжему» вели огонь скорострельные орудия небольшого калибра, несколько пушек пристрелялись к гребню дюн.
«Пантера» ответила тоже, у орудийного окопа взвилась вверх земля. Кос испугался, что на этот раз орудийный расчет весь погиб, но из окопа еще раз ударила семидесятишестимиллиметровка. Снаряд угодил в двигатель последнего немецкого танка.
От пляжа отходила загруженная контейнерами моторная лодка. Четыре понтона были уже далеко от берега. Весь огонь немцев теперь был сосредоточен на «Рыжем». Разрывы снарядов были все ближе, все чаще гремела броня под ударами.
— Назад! — приказал Кос и с сожалением добавил: — Эх, было бы из чего стрелять.
На обратном скате высотки было тише, снаряды пролетали выше. Кто-то застучал по броне.
— Откройте!
— Генерал, — догадался Кос.
Он открыл люк и выскочил из танка. Было уже совсем светло.
— Третий танк подожгли артиллеристы, — доложил он генералу. — Но еще до этого немцы успели все погрузить, лодка отплывает.
— Пойдем посмотрим.
— С кораблей ведут сильный огонь.
— Много их?
— Три.
— Хорошо, очень хорошо, — весело заявил генерал.
— Туда, — показал им Калита и проводил обоих в окоп. — Улизнули, — сказал он с сожалением и показал на море.
Близкий разрыв снаряда обдал их песком.
— Не скажите. — Генерал посмотрел на часы, спокойно закурил трубку и вытащил из-за пояса ракетницу. — У вас есть свои? Тогда заряжайте.
С суши низко над землей послышался глухой шум моторов.
По команде генерала был дан залп из ракетниц в направлении кораблей.
Со свистом над кораблями промчался первый самолет и сбросил свой груз, а затем с интервалами в несколько секунд над морем появились четыре звена штурмовиков. С бреющего полета они сбросили бомбы и, построившись в круг, начали пикировать, обстреливая реактивными снарядами.
— Янек! Пан вахмистр! — позвала Лидка с обидой в голосе.
Они оглянулись. Лидка была без шапки, черная от пыли, в порванной на плече гимнастерке.
— Что с тобой?
— Ротмистра ранило.
— Где? — спросил командир эскадрона.
— У орудия.
— За мной! — приказал Калита двум ближайшим уланам и побежал.
— Что он там делает? — спросил генерал, направляясь в ту же сторону.
— Артиллеристы погибли, пришлось стрелять нам.
— Вдвоем?
— Нет, Маруся еще была с нами.
— Она здесь? — вскрикнул Кос.
— Пять минут назад была здесь.
Они вошли в окоп и увидели Калиту, стоящего на коленях над временными носилками из брезента, на которые уланы уложили раненого.
— Может, письмо оставила или записку?
— Времени не было. Они сегодня на Одер едут. Но сказала…
— Товарищ генерал, нужно сразу в госпиталь, — доложил вахмистр.
— Пусть отнесут в мою машину, — приказал генерал и, идя за носилками, сказал Косу: — Вечером будьте готовы в дорогу. Ваше орудие отремонтируем на Одере.
— Чтобы я его больше не уговаривал, — сказал Калита, — чтобы не соблазнял саблей и конем.
— Фуражка. — Кос показал на конфедератку, которую Калита держал в руке. — Искать будет.
— Нет. Отдал, чтобы я ее до Берлина донес. Но, наверное, кавалерию на улицы не пустят, вы на своем танке скорее попадете.
Кос осторожно взял в обе руки старую конфедератку с малиновым околышем.
Над морем клубился дым с всплесками огня. Один из кораблей горел. Тонула баржа. О выщербленные плиты волнолома море било голубой понтон. Догорала «пантера» на пляже, все ниже опуская длинный ствол орудия.

КНИГА ВТОРАЯ
1. Неудачный день
Альпинист, бегун-спринтер или пловец знают, что последние метры до вершины, финишной ленточки или до берега самые трудные. То же самое и на войне.
Весной 1945 года у армий, сражавшихся с фашистами, не было недостатка в оружии. К берлинской операции готовились, как к бою в последнем раунде, — привлекались все силы.
В начале апреля вдоль Нейсе и Одера, словно сжатый кулак, замерли в ожидании на своих исходных позициях две ударные группировки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279