- Заткнись! - гаркнул Петар, а Лышко запустил в него башмаком.
- Оставьте парня в покое! - сказал Тонда. - А ты, Крабат, ложись и спи!
Тонда укрыл его одеялом, положил ему руку на лоб.
- Засыпай, Крабат. И будь счастлив в Новом году!
Обычно Крабат крепко спал всю ночь напролет, пока не разбудят. Но сегодня, примерно в полночь, проснулся, хотя никто его не будил. Странно! Горела лампа. Парни, как ему показалось, бодрствовали, но лежали на нарах.
- А что... Тонды нет? - спросил Крабат. Кто-то положил ему руку на плечо. Юро!
- Нет. Ты же видишь, его постель пуста. Ложись и постарайся уснуть!
Утром Крабат увидел Тонду. Уткнувшись лицом в пол, лежал он внизу у лестницы. Крабат не мог поверить, что Тонда умер. С плачем кинулся он к нему:
- Скажи что-нибудь, Тонда! Ну скажи!
- Встань, Крабат! - позвал его Михал. - И не плачь, слышишь, не плачь! Слезами тут не поможешь!
- Что с ним случилось? - не унимался Крабат.
Михал промолчал.
- Наверное, в темноте... Споткнулся...
- Может быть...
Крабат никак не мог прийти в себя. Пришлось Андрушу и Сташко отвести его наверх.
- Оставайся здесь! Внизу ты будешь только путаться под ногами!
Крабат присел на край постели. Что же дальше? Что дальше?..
После полудня еловый гроб вынесли из дверей мельницы и направились к Пустоши.
Там и похоронили.

*ГОД ВТОРОЙ*
ПО УСТАВУ ГИЛЬДИИ МЕЛЬНИКОВ
Мастер пропадал где-то и в последующие дни. В его отсутствие мельница стояла. Подмастерья то валялись на нарах, то жались к теплой печке. Ели мало, разговаривали неохотно. На постели Тонды, чистая, аккуратно сложенная, лежала одежда - брюки, рубашка, куртка, пояс, передник, сверху шапка. Юро принес вещи под вечер первого новогоднего дня. Парни старались не смотреть в ту сторону.
Крабат грустил по-прежнему, чувствовал себя одиноким и покинутым. Тонда ушел из жизни не случайно, это все чаще приходило ему в голову. Все тут что-то таят от него. Но что? Почему Тонда ему ничего не рассказал?
Вопросы, вопросы, вопросы... Да и безделье его угнетало - целый день слоняйся без толку... Хоть бы уж работа какая!..
Один Юро был прежним. Трудился весь день как заведенный: топил печи, готовил, заботился, чтобы еда вовремя была на столе. Правда, зачастую она оставалась нетронутой.
Как-то утром Крабат столкнулся с Юро в сенях.
- Хочешь помочь? - спросил Юро. - Наколи мне щепок для растопки!
- Ладно!
Крабат вошел в кухню. У печки лежала вязанка сухих сосновых дров. Юро направился было к шкафу достать нож, но Крабат сказал, что у него есть свой.
- Тем лучше! Только смотри не порежься!
Крабат вынул нож. Казалось, от него исходит живительная сила. Впервые после новогодней ночи он почувствовал уверенность в себе.
Неслышно подошел Юро, заглянул через плечо.
- Ай да нож!.. А раньше я его у тебя не видел.
- Подарок...
- От девушки?
- Нет! От друга. Лучше его нет на всем белом свете! Никогда у меня такого больше не будет!
- Ты уверен?
- Да, уж в этом-то я уверен.
После смерти Тонды подмастерья решили выбрать старшим Ханцо. Тот согласился. Мастер все где-то пропадал. Так прошла неделя.
Вечером, когда уже укладывались спать и Крабат собирался было задуть фонарь, дверь вдруг распахнулась. На пороге стоял Мастер. Окинул взглядом комнату, но отсутствия Тонды словно бы не заметил.
- За работу!
Повернулся и исчез до утра. Отбросив одеяла, парни вскочили, начали поспешно одеваться.
- Быстрее! - торопил Ханцо. - Мастер ждать не любит! Вы ведь знаете!
Петар и Сташко кинулись к шлюзам. Остальные - за мешками с зерном. Как только с шумом и грохотом заработала мельница, у всех отлегло от сердца. Мельница мелет! Жизнь продолжается...
В полночь работа закончилась. Можно было идти спать. Поднявшись на чердак, они вдруг увидели: на месте Тонды кто-то спит! Хилый, бледный парнишка, узкоплечий, с рыжим чубом. Они окружили постель и нечаянно разбудили спящего, так же, как тогда, год назад, разбудили Крабата. Как и Крабат, при виде одиннадцати призраков с лицом и руками, обсыпанными мукой, Рыжий испугался.
- Не бойся! - успокоил его Михал. - Мы - подмастерья. Нас тебе нечего страшиться! Как тебя звать?
- Витко. А тебя?
- Михал. А это - Ханцо, наш Старшой. Это - мой двоюродный брат Мертен, а это Юро...
Утром Витко спустился к завтраку в одежде Тонды. Она пришлась ему впору. Паренек не расспрашивал, чьи это вещи. И хорошо, Крабату было так легче.
Вечером новый ученик, намаявшись за день с мучной пылью, уснул как убитый. А подмастерьям было приказано явиться в Черную комнату, прихватив с собой Крабата.
Мастер в черном плаще сидел за столом, на котором горели две свечи. Между ними лежали его тесак и треуголка, тоже черного цвета.
- Я велел вам сюда прийти, как того требует устав гильдии Мельников, - сказал он, когда все собрались. - Среди вас есть ученик? Выйди вперед!
Крабат поначалу не понял, что речь идет о нем. Но Петар подтолкнул его в бок, он спохватился и вышел.
- Твое имя?
- Крабат.
- Кто поручится?
- Я! - Ханцо вышел вперед и встал рядом с Крабатом. - Я ручаюсь за этого парня и за его имя.
- Один не в счет! - возразил Мастер.
- И я, - Михал встал по другую руку Крабата. - Один да один - пара. Двоих поручителей хватит. Я ручаюсь за этого парня и за его имя.
Мастер и два поручителя вели разговор по особому ритуалу. Мастер спрашивал, где, когда, хорошо ли ученик Крабат освоил мукомольное дело. Они утверждали, что он уже овладел всеми тайнами ремесла.
- Вы можете за это поручиться?
- Можем.
- Раз так, то, согласно уставу гильдии Мельников, мы переводим ученика Крабата в подмастерья.
В подмастерья? Крабат подумал, что ослышался. Неужто его ученичество уже окончилось - сегодня, спустя лишь год?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41