– Какое отношение синтетические алмазы могут иметь к получению жидкого топлива? – спросил Ван дер Вестхьюзен с ноткой интереса в голосе.
– Это довольно сложный вопрос, инспектор. Коротко говоря, алмазы не что иное, как чистый углерод, подвергнутый высокому давлению. Уголь – это в основном углерод, а нефть – смесь углеродных соединений. По нашему убеждению, углеродные соединения, входящие в состав нефти, при соответствующих условиях могут быть получены из угля. Накопленный опыт производства синтетических алмазов помог нам лучше разобраться в проблеме получения углеводородов из угля.
– Понятно.
– В последнее время доктор Эразмус вплотную приблизился к выяснению некоторых важнейших условий извлечения углеводородов из угля. Другие ученые в разных институтах ведут, вероятно, сходные по типу исследования. Однако доктор Эразмус, по нашим предположениям, значительно опередил их.
– Но ведь в лаборатории работали и другие ученые, – сказал Ван дер Вестхьюзен.
– Да, но эта часть проекта находилась исключительно в его ведении. Только он знал, что именно следует искать. В пропавших бумагах содержались, вероятно, какие-то предварительные выводы или же был намечен план дальнейших исследований. Мы могли бы восстановить ход его рассуждений с самого начала, составить представление о характере открытия, на пороге которого он, видимо, находился. Но на это потребуется много времени.
– Сколько?
– Год или два. Точно сказать не могу.
– Так долго?
– Может быть, еще дольше, – вздохнул профессор Уилсон. – Поймите, научные изыскания в огромной степени зависят от индивидуальных способностей. Ученые могут проводить их совместными усилиями, но, как правило, лишь один среди них наделен даром постигать весь смысл работы и делать верные выводы. В нашем проекте таким человеком был доктор Эразмус. Боюсь, что без него... так-то вот. – Уилсон беспомощно пожал плечами.
Ван дер Вестхьюзен зарылся лицом в ладони и, не поднимая головы, произнес:
– Итак, Эразмуса надо отыскать.
– Или бумаги, – сказал профессор Уилсон. – Еще лучше – и Эразмуса, и бумаги.
– А если ничего не выйдет?
– На этот вопрос могу ответить я, – с готовностью вступил в разговор Иоханнес Мюллер.
Ван дер Вестхьюзен приоткрыл глаза, будто желая удостовериться, что голос в самом деле принадлежит Мюллеру, и кивнул.
– Надеюсь, Эразмус вскоре объявится, а с ним и пропавшие бумаги, – начал Мюллер.
– Я тоже на это надеюсь, иначе нам всем не поздоровится, – сухо буркнул Ван дер Вестхьюзен.
– Но предположим худшее. В этом случае главное – не допустить, чтобы он или бумаги оказались в руках врага. Профессор сообщил нам, что подобные исследования ведутся в других странах. Если не ошибаюсь, в Советском Союзе тоже, верно, профессор?
– Да, в Советском Союзе, возможно, в Китае, а также в других коммунистических государствах, – ответил профессор Уилсон.
– Сведения, содержащиеся в бумагах, могут существенно изменить нынешнюю ситуацию и позволить такой стране, как Советский Союз, в ближайшем будущем получать нефть из угля, не правда ли, профессор?
– Верно.
– Это даст коммунистическим странам возможность добывать еще больше нефти, укрепит их позиции и подорвет нашу экономику, и без того страдающую от экономического шантажа и санкций, – продолжал Мюллер. – Сейчас, когда мир находится перед лицом тяжелейшего нефтяного кризиса, особенно важно, чтобы Южная Африка добилась самообеспечения в энергетической области прежде, чем кто-либо из наших врагов приобретет возможность шантажировать нас. Другими словами, во что бы то ни стало необходимо найти доктора Эразмуса и бумаги.
Ван дер Вестхьюзен встал, прошелся из угла в угол. Из всех, кто находился в кабинете, лишь профессор Уилсон уловил беспокойство, овладевшее великаном. Профессор следил за шефом службы безопасности глазом опытного наблюдателя. Остальные же погрузились в свои мысли и не придали значения необычному поведению инспектора.
– Я все задаю себе вопрос: почему? – словно размышляя вслух, произнес Ван дер Вестхьюзен. – Почему африканеру, испытанному стороннику партии, добросовестному ученому, пришло в голову бежать, скрываться? Зачем?
– Сэр, рано еще утверждать, что он скрылся. Пока можно говорить только об исчезновении, – уточнил Мюллер.
– Какая разница? Скрылся, исчез... Он и его бумаги нужны руководству – это главное. И разыскать его надо быстро, иначе нам головы не сносить.
– Не стал ли он жертвой заговора? – обратился профессор Уилсон к Ван дер Вестхьюзену. – Может быть, он мертв?
– Возможно, но мало вероятно. Пропажа бумаг исключает убийство. Или его похитили, или же... – здесь Ван дер Вестхьюзен сделал паузу, чтобы значение его слов дошло до сознания присутствующих, – или он стал перебежчиком...
Это предположение было встречено ропотом. Ван дер Вестхьюзен вернулся к своему креслу и сел. Затем ровным, спокойным голосом продолжил:
– Да-да, господа, обратимся к фактам. Бумаги, доступ к которым имел один Эразмус, исчезли. Сам он не был здесь со дня отъезда в Кейптаун. Следовательно, он захватил бумаги с собой. Зачем они могли ему там понадобиться? Ведь, насколько я понимаю, он поехал отдохнуть от работы. К тому же как-то не принято штудировать совершенно секретные документы, имеющие стратегическое значение для государства, на пляже... Эразмус звонит за несколько дней до конца отпуска, уверяет вас, что все в полном порядке, сообщает, каким поездом он возвращается, и таким образом выгадывает для себя время, в течение которого его никто не хватится. При подобных обстоятельствах версия с похищением абсолютно неправдоподобна.
1 2 3 4 5 6 7