Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть пришельца.
— Черт возьми! — ахнул Тедди.
Перед ними стоял малиновый шар около метра в поперечнике на двух тонких ножках, оканчивающихся овальными лепешками. Шесть разноцветных, словно лампочки елочной гирлянды, глаз были в беспорядке разбросаны на передней части шара, а приятно улыбающийся рот располагался как раз посередине.
— Кошмар! — отшатнулся Лев.
— А мы с тобой такую фигню уже видели, — заметил Вилли, спрыгивая на землю. — Помнишь, тогда?..
— С этой встречи и начались все наши неприятности, — в тон ему ответил Тедди.
— Попрошу без намеков. Я с вами не был знаком до прибытия на эту планету.
— Так это же настоящий есп! — запоздало воскликнул со своего места Пол.
— Откуда ты взялся? — спросил Тедди и тут же понял, что вопрос был лишним.
— Я же сказал, что я Уоппи Флопп, прилетел сюда вместе с вами, — терпеливо повторил шар.
— По-моему, вы слегка поправились после нашей последней встречи, — заметил Вилли. — Я бы посоветовал вам воздержаться от ужина — на ночь есть вредно.
— Ваши советы излишни. Я могу принимать любую форму. Я — существо второго порядка, но вам этого не понять.
— Видали мы и пятый порядок, — буркнул Тедди.
— Что вы здесь делаете? — спросил оправившийся от первого шока Лев.
— Я независимый журналист, и здесь я потому, что ваше путешествие может стать темой для цикла очерков, а может быть, и целой книги.
— Ну конечно! Как только запахнет где-нибудь жареным, вы тут как тут! — Начальнику полиции совсем не хотелось, чтобы о его присутствии здесь узнали во всем освоенном пространстве.
— Где вы были все это время?
— Купаться ходил, — ответил за журналиста Тедди. — Даже трусы здесь оставил.
— Вы заметили, что ваши шутки никого не веселят? — огрызнулся Флопп.
— Я жду ответа, — напомнил Лев. Он сразу почувствовал неприязнь к журналисту и мысленно уже поставил на нем жирный крест.
— Видите ли, я умею прогнозировать события и поэтому постарался спастись…
— Смылся, короче, — прокомментировал Тедди. — Удирал так, что даже штаны за ним не успели
— Но ведь и вы прятались от врага, — резонно заметил Флопп. — Это разумно, особенно когда противник сильнее.
— Но ведь он вернулся! — вступился за шар Бахам. — А мог бы и совсем убежать.
— По-моему, вы не о том говорите, — с легкой обидой в голосе заметил из кабины вездехода Пол.
— А о чем же мы должны говорить? — удивился такой дерзости Лев. Он уже мысленно подготовил систему каверзных вопросов, чтобы выведать у журналиста, что он уже знает и каким образом намерен передавать информацию. Последнюю следовало перехватить раньше, чем она станет достоянием общественности.
— О том, что мы можем двигаться дальше, к замку.
— Зачем же нам двигаться к нему, когда лучше двигаться от него и как можно быстрее? — сказал Бахам.
— Кстати, — заметил Флопп. — Из тех, кто принял такое решение раньше вас, уже никого нет в живых.
41

Штальнагель сумел незаметно уйти краем леса к плантации. Он намеревался выйти в тыл наемникам и ликвидировать весь отряд. К тому же это было для него делом чести, он должен был убить графа Мастубани, которому так ловко удалось выскользнуть из его рук.
Однако Новист интуитивно сумел предугадать ход противника и, продолжая держать кусты под прицелом, знаками приказал своим людям отходить к дороге. Некоторое время они ползли, задыхаясь от золы и постепенно сливаясь с обгорелым полем. Пришедшая наконец ночь скрыла позор наемников, и они, вздохнув свободнее, едва соображая, что делают, поднялись на ноги и двинулись назад к замку.
Грохот врезающихся в землю метеоритов застал их врасплох — сквозь кроны деревьев не было видно устроенного пиратами светопреставления.
— Какого черта! — вскричал Новист, приседая от ужаса.
Земля под ногами ожила. Казалось, что вся ее кора пошла ходуном, словно шкура животного в месте укуса слепня. Командиру наемников даже подумалось, что сейчас планета начнет чесаться и выкусывать зловредных насекомых, одним из которых был он сам.
Таким образом, они разошлись с Типой, который сквозь грохот даже расслышал какую-то неясную реплику и чуть было не вышел навстречу наемникам. Однако в последний момент здравый смысл возобладал над порывом, и он остался на месте, справедливо полагая, что далеко не каждый встреченный на этой жестокой планете человек окажет ему помощь. По движению едва видимых во мраке силуэтов он понял, что некие вооруженные люди возвращаются к замку, и сделал вывод, что ему с ними не по пути.
Новист, лишенный дистанционного управления босса, пребывал в некоторой растерянности. Он, наученный горьким опытом, давно разучился принимать собственные решения, а тем более импровизировать. Он понимал, что двигаться к замку было ошибочным решением — включенная Фингером Двадцать Первым оборонная система не допустит никого в свой периметр, — но ничего другого придумать не смог.
Пропустив неизвестных, Типа поднялся и осторожно двинулся вперед. Боль его притупилась — страх способен творить с человеком чудеса. А Типа был испуган сверх всякой меры, страх бродил в нем как газы в пивной бочке, с той только разницей, что адреналин, впрыснутый надпочечниками, не грозил разорвать его на части, а гнал и гнал вперед. Едва осознавая, что он делает, инстинктом находя под лохмотьями сажи дорогу, он пересек поле и углубился в плантацию, почти не пострадавшую от огня.
И вдруг! Впереди, среди ветвей, ему подмигнули кормовые огни вездехода. Судя по всему, машина была совершенно исправна и даже развернута в нужном Типе направлении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111