— Судя по положению твоих глаз, тебя что-то позабавило, — Наставник иронично качнул вибрисами. — Или мне только показалось?
— Не «позабавило». Считайте это… пределом печали и смирения.
Наставник попытался представить себе подобное сочетание. Почему бы и нет? Будь он мастером-стилистом поз… Только принять соответствующую позу будет весьма непросто.
При одной мысли об этом старые кости Наставника заныли.
— Ну что ж, — заметил он, — после двадцати лет ожидания возможно и такое.
Полномочный представитель была несколько озадачена, и Наставник понял, что снова использовал человеческое выражение. Последнее время такое случалось часто. Не удивительно, — учитывая, сколько времени он изучал этот разумный вид.
— «Год», Тьюра, — это продолжительность орбитального цикла Земли, — пояснил он.
— О… — она что-то подсчитала в уме. Задача оказалась не из легких. В представлении людей время было дробным, и чтобы перевести их понятия в привычные для джао, надо было очень постараться.
— Так много!
Полномочный представитель бросила взгляд на дисплей голоконтейнера. Карта передвижения сил Экхат уже исчезала, и вскоре на смену им появилось изображение молодого отпрыска кочена Плутрак. Того самого, который сейчас был на пути к Земле.
Наставник созерцал его лицо чуть дольше.
— Как вы думаете, у него получится?
Едва заметным движением Наставник принял трехчастную позу — «болыиая-надежда-на-лучшее» в сочетании с «сомнением». Даже не поза, а намек на нее… но это выглядело необычайно изысканно — впрочем, как всегда.
— Мы не можем знать. Мы можем только создать ситуацию — именно это мы и делаем. Всегда есть вероятность, что ему не хватит духу завершить начатое. И, если такое произойдет, невозможно знать, что он создаст и что разрушит. Такова суть стратегии, Тьюра. В нашей работе надо всегда учитывать элемент непредсказуемости.
— Конечно, Наставник, — почтительно ответила она и вышла.
* * *
Прежде чем пройти через дверное поле, Тьюра на миг задержалась, чтобы оглянуться на Наставника. Сейчас он смотрел в другую сторону, вернувшись к созерцанию изображений в голоконтейнере.
В ее глазах было что-то неуловимое, помимо глубокого почтения. Старый Наставник был славным командиром, которого уважали все. Величайшим из Стратегов Своры — хотя официально не входил в пятерку тех, кого называли Кругом Стратегов. И при этом держался со своим подчиненным вежливо и с достоинством.
Тьюра не сомневалась, что он отдаст приказ о ее смерти, не колеблясь ни секунды, если будет необходимо. Возможно, Наставник был самым безжалостным из ныне живущих джао. Но от осознания этого факта ее восхищение только возрастало. Если он сочтет что-то необходимым, это будет правильно. В этом она была уверена.
Пройдя дверной проем, она жестко поправила себя, напомнив себе одну из максим Наставника.
Может быть правильно. Стратегия никогда не достигает абсолюта.
Часть 1
ПЕРВЫЕ
Глава 1
Земля показалась Эйлле кринну ава Плутраку миром кричащих противоположностей. Его уши, низко посаженные и сдвинутые к затылку, непрестанно вздрагивали, ловя рокот прибоя, на фоне которого раздавались пронзительные крики какого-то летающего представителя местной фауны. Этот звук действовал на нервы, заставляя принимать неподобающую позу. С наветренной стороны сверкающие голубые волны жадно лизали палевую полоску песка. С насердной шел бой за территорию между буйной растительностью и уродливыми грудами из камня и стекла, которые возвышались по периферий огромной военной базы джао, точно часовые. Перед одним из этих строений торчали шесты с прямоугольными красно-золотыми лоскутами на верхушках. Даже отсюда Эйлле слышал, как материя хлопает на ветру. Удивительно, но они, похоже, служили для какой-то цели.
За спиной возвышался корабль, небольшой и аккуратный — он только что прошел плотные слои атмосферы и исходил жаром; остывая, двигатели издавали громкие щелчки. Трит, самая любимая из кочен-матерей Эйлле, считала этот корабль чересчур броским для того, кто столь недавно вьиыыл на поверхность. Однако Меку, нынешний коченау, сказал, что высокий статус кочена Плутрак должен быть очевиден каждому. Особенно учитывая тот факт, что Губернатором Земли был не кто иной, как Оппак кринну ава Нарво, отпрыск Нарво — кочена, с которым Плутрак находился в весьма натянутых отношениях.
Наконец-то появилась возможность найти себе применение! Эйлле ослабил восприятие течения времени, чтобы получше осмотреться в новом месте. Взбитые ветром волны замерли и превратились в блестящие холмики, и Эйлле вспомнил, что не купался с тех пор, как покинул Мэрит Эн. Разумеется, на корабле был необходимый минимум санитарных устройств, но настоящий бассейн оставался недоступной роскошью. После долгого путешествия Эйлле страдал от сухости кожи, покрывающий ее ворс стал жестким, а вибрисы превратились в безжизненные нитки. Он страстно желал погрузиться в это новое море, несмотря на чуждый запах, который оно источало, и… Люди в таких случаях говорят «отряхнуть пыль дорог»; в данной ситуации это скорее напоминало смывание донного ила.
Но, прежде всего, следует выполнить все формальности и принять командование. Позже, когда официальная часть закончится, можно будет позволить себе расслабиться.
Желтое солнце палило нещадно. Оно было куда ярче, чем Нир — его родная звезда, чей жизненный цикл приближался к концу. Эйлле устремил взгляд за пределы базы, и его вибрисы задрожали. Эта местность была удручающе… плоская.
Он с тоской вспомнил утесы за его родным Домом кочена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196