Ключ, вставленный в скважину замка, оставался неподвижен.
Я молча сбросил с плеча котомку и достал шприц и таблетку магического снадобья. Несколько секунд смотрел на это хозяйство, собираясь с силами, словно перед тем как шагнуть в ледяную воду.
– Не надо… – услышал я тихий голос Тагары. – Не надо…
– Придется, – ответил я.
И сам поразился жесткости своего голоса. И главное, не понял, к кому я был так жесток: к себе или к этому непонятному мальчишке?
Слава богу, действие магического препарата не было сродни наркотическому одурению. Больше всего мне не хотелось сейчас, чтобы на меня накатило ложное чувство собственного могущества и обманчивой сверхуверенности в себе. Это в моих силах: чувствовать, когда я лгу самому себе. Пару раз эта способность спасала мне жизнь.
Нет, этого не было. Сначала мне показалось, что ни инъекция, ни проглоченный препарат вообще не оказали никакого действия. Только выждав какое-то время, присмотревшись, я понял, что изменилось само мое внимание. Какие-то детали и черточки окружавшего меня мира стали рельефнее, обрисовались с неожиданной – и чем-то неприятной – резкостью. И снова мне почудилась Призрачная тварь. Та самая, что уже однажды сказала мне что-то важное. Чего я так и не смог вспомнить. И веры в себя у меня не было. Снова не было. Как, впрочем, и всегда в Странном Крае.
Заклинание, прочитанное как надо – за это я мог поручиться головой, прозвучало, отзываясь гулким эхом в скалах. Раньше я не слышал этого эха. Или не замечал его. Но Врата и Ключ в их скважине оставались недвижны. И чувство неудачи снова накатывало на меня ледяной волной разочарования. Я вдруг ощутил себя древним, сгорбленным годами стариком. Но впереди была еще третья попытка. Последняя.
Мы с Тагарой посмотрели в глаза друг другу. Пожалуй, на прощание. Я вытащил из котомки свой последний аргумент – кожаный кошель с заключенным в нем Хранителем и принялся распутывать кожаный ремень, стягивавший его горловину. Тагара искоса посматривал на меня и не ронял ни слова. Я достал Хранителя и положил этот кристаллический сгусток тьмы перед собой.
– Ты снова скажешь «не надо?» – спросил я мальчишку.
Тот молчал. Я бросил на него косой взгляд и увидел, что он замер. Застыл, уставившись на Хранителя. Впервые я увидел в его чертах нечто такое, что мешало воспринимать его как ребенка. Словно из глаз своенравного и хулиганистого мальчишки выглянул кто-то мудрый и древний. Такой, каким этот мальчишка станет в старости. Или не станет никогда.
– Мне надо остаться одному, – голосом, который сразу стал глухим и невыразительным, сказал я. – Прости меня, Тагара, но никто не должен слышать того заклинания, которое произнесу сейчас я.
Мальчишка дернул головой – в знак не то чтобы согласия, а скорее понимания – и поднялся с камней. Отошел к дверям «минарета» и принялся о чем-то разговаривать с моим конем. Они, похоже, хорошо понимали друг друга.
Я отпер замок оправы Хранителя и взял кристалл в руки. Странное тепло разлилось в моей душе. Казалось, что я всю жизнь только и ожидал прихода этой волны тепла. Я поднял кристалл на уровень глаз и начал произносить заклинание. Странно, но чувство, что я делаю что-то неправильно, упорно не покидало меня. Что-то было не так с магией, которая владела мной. И которой пытался овладеть я. Вообще все было не в порядке вокруг. Не так лежали тени. Не так падал свет. Время изменило свой ход. И Призрачная тварь кивнула мне из расщелины.
– Не ты… – торопливо прошептала она. – Не твой черед…
Я потряс головой, стараясь отогнать видение.
– Твой Знак нашел тебя… – продолжала нашептывать она. – Но он еще не пророс в тебе… Ты еще не пропитался магией… Ты очень поздно встретил свой Знак. Ждать… Тебе надо ждать… Этот Хранитель не для тебя. Пусть другой узнает свое Предназначение. Другой… Другой Меченый. Отдай тому, кто готов. Не ты… Не твой черед…
Я снова постарался стряхнуть с себя наваждение. И оно действительно отступило. Только в голове еще несколько мгновений затихало, словно звяканье камушка в пустой жестянке: «Отдай тому, кто готов… Кто готов… Кто готов…» Я сделал над собой еще одно усилие, и чувство реальности наконец окончательно вернулось ко мне.
Без всякой надежды на успех я еще раз произнес заклинание Врат и попробовал повернуть Ключ в замке. Нет, мое заклинание Предназначения не сделало меня магом, и Врата высились передо мной прежней неприступной громадой. И к тому же оно, это заклинание, и не думало стираться из моей памяти. А значит, скорее всего, не сработало вообще.
– Да… – сказал я тихо. – Этот Хранитель не для меня…
– Так ты догадался? – произнес мальчишеский голос у меня за спиной.
* * *
– Я и не заметил, как ты подошел… – растерянно сказал я.
– Я не подслушивал, – покачал головой Тагара. – Просто мне… Просто мне стало страшно за тебя… Когда с магией что-то делают не так… С тобой могло произойти плохое… Но ты все-таки догадался…
Я присмотрелся к глазам мальчишки.
– Знаешь, Тагара, – произнес я как можно более убедительно. – Ты думаешь обо мне лучше, чем я того заслуживаю. Я пока что не понимаю ничего. Если о чем и догадываюсь, так только о том, что мага из меня упорно не получается. Значит, Учителю Герну и вообще всем, кто хочет отпереть Арсенал, надо ждать, пока охотники за Меченными Знаками Судьбы раздобудут для них еще одного мага – с настоящим Знаком Лукавого, а не с татуировкой, как у меня.
Тагара снова покачал головой:
– Такой маг уже есть – здесь, в Странном Крае. Я-то думал, что ты уже понял…
– Понял что?
– Что это – я! – шепотом выпалил мальчишка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139