– Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.– О! А почему?– Ну…– Потому что я тебе нравлюсь? – Благодарение Фа, насколько легче произносить такие слова в полутьме!– Ну… да.– Но ведь я земляной червяк?– О!Я скорее почувствовал, чем увидел, как она сделала нетерпеливый жест, и тут мне на помощь пришла неустойчивая меховая гора: Чара свалилась прямо на меня, и я обнял её одной рукой.Это был не самый лучший момент для визита, но дверь отворилась и меня ослепил яркий свет фонаря. Проморгавшись, я увидел доброе лицо матери, а ведь могло быть намного хуже.– Ради Фа, Харди! Лонесса ищет Чару. Они заночуют в доме Ванды. А тебе, девочка, лучше бы поторопиться.Мы уже стояли на ногах. Чара беспомощно проговорила:– Но я не знаю, где это.– Я тебя отведу, – предложила Весна.Я блаженно растянулся на меховой постели и оживил события дня во всех подробностях и деталях. На это ушло полночи, не меньше.Чара хихикнула.– Извини, Харди. Но это безумно смешно, правда.– Таковы наши традиции, – поспешил оправдаться я.– Но почему твой дядя Станс так по-дурацки размахивает копьём? А все остальные маршируют за локсами, выстроившись цепочкой? Почему бы им не войти в деревню, как все нормальные люди? У нас в Носсе рыбаки просто пристают к берегу и разгружают улов.– Речь идёт не о вонючей рыбе, Чара! Мы охотники, у нас все по-другому.По правде говоря, это был неподходящий момент для демонстрации гражданской гордости. Станс, как всегда, возглавлял свой отряд в сопровождении шести локсов, но пять животных несли на себе только свёрнутые тенты и меха. Лишь один из локсов, шагавший впереди, являл народу результат четырёхдневных усилий охотничьей команды: тощее долгошеее создание о трёх ногах – жалкий плод неблагоприятных мутаций, обычно почитаемый несъедобным.Разглядев костлявого мутанта, Чара безудержно захохотала.– Спасибо, но я предпочитаю рыбу!– Никак уродец подох на бегу, не так ли, Станс? – насмешливо выкрикнул кто-то среди шумного веселья и хохота. Но многие сразу вернулись в свои дома, дабы в узком кругу обсудить очередное свидетельство того, что Великий Локс окончательно оставил народ Иама.– И это всё? – критически спросила Лонесса у Станса.– Мы не нашли дичи. – Теперь, когда односельчане разошлись, уже не было нужды притворяться, и Станс выглядел самим собой: маленький, усталый человечек, вынужденный смириться с неудачей. – Ещё слишком рано, – пробормотал он.Лонесса уставилась на него долгим, не сулящим ничего хорошего взглядом. Потом она отвернулась и забралась в мотокар.– Поехали, Чара!Чара помахала мне рукой, и они свернули на южную дорогу.– Охота не удалась только из-за тебя! – немедленно разразился Станс.– Да ну? Разве вы видели другую дичь, кроме этой дохлятины? Наверное, не там искали?Он бросил на меня угрожающий взгляд, не хуже Лонессы, резко развернулся и отправился домой.По традиции охотники устраивают весёлую пирушку в честь своего возвращения, но я нашёл в пивном зале мрачную компанию. Налив себе кружку пива, я присел рядом с Триггером и Каунтером и сказал:– Не слишком много мяса за четыре дня охоты.Каунтер немедленно принял эти слова на свой счёт.– Посмотрел бы я на тебя! По крайней мере, мы старались.– Да, – эхом откликнулся Триггер. – Мы старались.– А ты что делал, Харди? Ты же должен был пойти на охоту?– Я немного прихворнул.– Отец взбесился, как хрипун, когда ты остался дома, – с ухмылкой сообщил Триггер. – Он сказал, что ты сущий позор Иама. Отец собирается отчитать тебя, как только побеседует с Вандой.– А после разговора с Вандой он взбесится ещё больше, – усмехнулся Каунтер.– Печально, но мы уже поговорили. Значит, все полагают, что моё присутствие на охоте привлекло бы дичь?– Возможно, – подтвердил Триггер.– А может быть, твоему отцу следовало устроить охоту в другом месте? Там, где дичь водится?– И где это место, если ты такой умный?– В прошлый раз вы неплохо поохотились в окрестностях Носса, разве не так?– Возле Носса? А, это когда твой отец… – Даже у Триггера хватило такта смутиться. – Да, охота была удачной, – закончил он.– Ещё бы. Вы добыли пять лоутов за три дня. А как? Окружали дичь широким кольцом и сгоняли её к середине?– Ну да, так мы и делали! – радостно подтвердил Триггер, вспомнив золотые денёчки.– Но ведь люди часто теряют друг друга при таком способе охоты? Почти на целый день?– Кто сказал, что я потерялся возле Носса? – возмутился Триггер. – Не было этого!– Конечно, нет. Это был кто-то другой, правда?– Никто не потерялся! Мы, охотники, никогда не теряемся!Каунтер внимательно посмотрел на меня.– А почему ты об этом спрашиваешь?– Просто интересуюсь охотничьей тактикой.– Тактика охоты тебя не касается. Это дело моего отца, и только! – разбушевался Триггер. – Теперь, когда твоего старика нет, никто не мешает предводителю дурацкими советами!– А ну вас к Раксу, – пробормотал я и встал, оставив их сидеть. Я присоединился к двум охотникам, стоявшим с кружками у стены. Вскоре я перевёл разговор в желаемое русло.– Лоуты? – переспросил Кворн, старший помощник Станса. – Да, в это время года у побережья встречаются лоуты. Они дожидаются грума, я так думаю.– А в прошлый раз как вы узнали, что лоуты бродят в окрестностях Носса?– Твой отец и сказал, кто же ещё? Он получил из Носса весточку!– Да уж, охота была так охота, – протяжно произнёс второй охотник по имени Патч. – Лоуты быстрые твари, очень быстрые. Мы брали их в широкое кольцо.– Очень широкое?– Ага. Очень широкое. Ага. Это секрет охоты на лоутов – широкое кольцо.– Трудно, наверное, почти весь день не видеть друг друга?– Ага. Ага. Это может быть трудно, – приступил он к пережёвыванию новой темы, но я быстро вмешался:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72