Катана отреагировала спокойно, хотя и пробормотала про себя что-то про «терранскую мразь». Но вслух обещала заплатить, и через десяток вахт… транспорт был взят на абордаж десантной шлюпкой флота. Капитан, который и в самом деле оказался терранцем высшей касты, хотя и имел явную примесь крови галактической расы, был схвачен и обвинен в нарушении древнего, еще доимперского, галактического закона о пиратстве и похищении людей, который так до сих пор и не был отменен Братством психоисториков. Суд длился недолго, и несчастный капитан был немедленно казнен на глазах у своих полуразумных сапиенсов, вытянувшихся по стойке «смирно».
Катана с явным удовольствием наблюдала за приведением приговора в исполнение, после чего отрезала у мертвого капитана уши и взяла в качестве сувенира. Отличный урок терранцам! Это был древний обычай имперского флота, восходивший еще к временам первых жестоких походов. Вполне возможно, что изобрели его именно Вселяющие Ужас. Гиперлорд задумался — пожалуй, он поспешил с оценкой характера своей спутницы.
Она не шутила!
Но как такая жестокость могла сохраниться вплоть до новых просвещенных времен? Джама был поражен до глубины души этим неожиданным проявлением кровожадности — при том, что сам привык петь дифирамбы священному насилию Междуцарствия, которое подстегивало развитие человеческого рода! Как могли гены свирепости дойти до этой женщины в целости и сохранности через сотни поколений? Каких чудовищ привлекают его революционные идеи! И как получилось, что у нее такая милая дочь — этот ангелочек, который так любит сидеть у него на коленях и дергать за нос? Может быть, ухо своего мужа она тоже держит где-нибудь как сувенир? Надо будет спросить как-нибудь в постели… А как, интересно, отнесутся к этим ушам на таможне?
Ужасная продолжала измываться над перепуганной командой транспорта — она прохаживалась вдоль строя, демонстрируя всем отрезанное ухо, а другой рукой игриво теребила уши терранцев и издевательски вежливо, пародируя стиль покойного капитана, корила их за глупость и легкомыслие. Заметив бледное лицо Кикажу, она криво усмехнулась.
— Мне не нравится терранское чувство юмора. Пусть немного попотеют!
— Но нельзя же судить обо всех обитателях Терры по этим негодяям? — пожал плечами гиперлорд.
Трое членов абордажной команды любезно вызвались довести корабль, лишенный команды, до места назначения — в качестве бесплатной услуги, предоставляемой флотом законопослушным гражданам Второй империи. Там чиновник и его спутница испарились, а неизвестно откуда взявшиеся отставной пилот с женой сели на попутный транспорт, направлявшийся на внутренние планеты тусклой красной звезды Рани в мелкой подсистеме Севиннского Архипелага. И уже оттуда чартерная яхта, зарегистрированная на Рани, доставила наконец пожилого бизнесмена с секретаршей на орбиту Дальнего. Яхта не была приспособлена для посадки на планету, поэтому пассажирам пришлось пересесть в челнок. Далеко внизу расстилались тысячи километров красноватых пустынь, пересеченных узкими извивающимися реками. Эта планета совершенно не походила на чиновничий муравейник Светлого Разума, изрытый норами. Как же управлялся этот Дальний Мир? Здесь не было даже руин бюрократии! После пустынь начались безбрежные пространства леса с редкими признаками поселений. С цивилизацией путешественники столкнулись лишь в последний момент, когда челнок с головокружительной скоростью пикировал и сел на окраине Телмер-Сити.
Добираться из космопорта до города нужно было на такси через подземные туннели — сумасшедшая гонка с виражами живо напомнила Кикажу Светлый Разум. Но на этом сходство и заканчивалось. Их номер в роскошном отеле «Хобер» находился на сороковом этаже, и открывавшаяся с высоты панорама города с его высоченными зданиями и широкими проспектами была для гиперлорда, привыкшего к катакомбам родной планеты, чем-то совершенно фантастическим. Отдельно стоящие небоскребы резали глаз — он привык к более сбалансированной архитектуре. Джама с трудом заставил себя подойти к окну и, инстинктивно уцепившись за штору, стал смотреть сверху на площадь Знания, заложенную еще первыми колонистами по проекту самого Основателя. Слева возвышался дворец мэра. Трудно поверить, но мэр этого небольшого университетского городка с населением в двадцать миллионов когда-то распоряжался делами всей Галактики! И вся огромная площадь усажена деревьями! Деревья, растущие в городе на открытом воздухе, — чудеса, да и только!
С правой стороны, на другом конце площади, красноватые лучи заходящего солнца Дальнего отчетливо высвечивали колоннаду Мавзолея Основателя. Казалось, это место до сих пор излучает ауру великого человека, который продолжал изрекать отсюда свои пророчества спустя столетия после смерти. Джама был поражен, обнаружив признаки благоговения даже в своей циничной душе. Рука давно покойного Основателя до сих пор заводила часовой механизм Галактики. «Клянусь глазами Основателя!» — так до сих пор восклицали все, когда были поражены каким-нибудь неожиданным открытием. И этот великолепный Мавзолей воистину был вторым центром Галактики после Светлого Разума.
Пока Кикажу, держась за штору, чтобы не упасть, молча отдавал дань уважения великому древнему гению, Катана пыталась связаться с клиентом через информационную панель, но ее кодовый запрос с оговоренным заранее текстом ответа не получил.
— Ничего нет, — озадаченно пробормотала она.
Сердце Джамы упало с высоты всех сорока этажей. Неужели они проделали весь этот долгий путь зря?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228