И в этом кружке медленно проплывали, двигались такие же шарики, округлые цилиндрики, толстые палочки и колбаски. Где и когда это было? Да, теперь он хорошо вспомнил: такую картину он видел под микроскопом. Мельчайшие существа, невидимые простым глазом микроорганиз– мы, кишели в капельке жидкости на предметном стекле. Они со– бирались тоже кучками, цепочками в ярком светлом пятне оку– ляра. Так что же? Это – тоже микроорганизмы?.. Нелепо, неве– роятно, никто никогда не слышал о подобном явлении, не мог бы даже представить себе существования гигантских микроорга– низмов… Нет, нет, это, вероятно, что-то иное!..
А живая волна шаров и цилиндров, наполненных переливаю– щимся студенистым веществом, все приближалась. До нее оста– валось всего несколько метров… Пора!
– Ну, держитесь!
Ван Лун швырнул в гущу волны приготовленную атомитную гранату – и тотчас же приник к земле. Граната описала в воз– духе широкую дугу и упала в гущу загадочных существ. В сле– дующее мгновенье взвилась серая туча дыма. Она возникла ог– ромным грибом из толщи живой волны – и вместе с нею взлетели в воздух лопающиеся, рвущиеся на куски шары и цилиндры. Гро– хот взрыва потряс воздух, оглушил Ван Луна, который даже не стал смотреть на результаты действия гранаты, а вскочил и побежал к кипарису. Прочь с этого плато, прочь!
Сзади него что-то лопалось, трещало, гудело. Но он бежал не оглядываясь. Вот он, высокий кипарис, окруженный низкими деревьями! Надо еще дальше, в чащу кустарников, там можно будет наконец остановиться, передохнуть…
Спасительный сумрак оранжевого леса поглотил Ван Луна, плато с его отвратительными обитателями осталось позади. Ван обливался потом. Его взгляд упал на часы – остался только час дыхания! Антенна-рамка, которую он выдвинул снова, сразу помогла ориентироваться, услышать все такой же озабоченный, усталый голос Гали Рыжко. Девушка, не переставая, звала сво– его товарища, попавшего в беду…
Теперь его жизнь зависела от того, успеет ли он за остав– шееся время добраться до астроплана. Иногда там, где позво– ляли условия, он переходил на бег. Это, конечно, увеличивало и расход кислорода, но все же оправдывалось быстротой, с ко– торой он,перебегал легкие участки. Да, сейчас Ван Лун был уже уверен, что во время полета в когтях гигантской стрекозы он видел сверху именно это плато, которое представлялось ему тогда мирной оранжевой лужайкой с кучами камней на траве. А оказалось… Что же еще ждет его впереди, в дебрях первобыт– ного леса?..
… Еще один небольшой подъем между исполинскими кипари– сами. Быстрыми шагами Ван Лун поднимался по склону, погляды– вая на облачное небо, видневшееся здесь в просветах между высокими стройными деревьями, которые росли отдельными груп– пами. Его беспокоила одна мысль: не приближаются ли сумерки? Конечно, прожектор на груди Ван Луна действовал безупречно, а радиоволны, по которым он ориентировался, распространяются одинаково и днем и ночью. Но все же лучше идти по этому уди– вительному оранжево-красному лесу при дневном свете, когда видишь не только то, на что падает яркий луч прожектора; кроме того, этот яркий луч может привлечь внимание хищни– ков… Итак, о сумерках. День на Венере почти равен земному летнему. Сейчас – около семи часов. Сумерки надвинутся еще не скоро; но не начнет ли здесь, в лесу, темнеть скорее?.. Ван Лун готов был пожалеть о том, что не оправдались утверж– дения земных астрономов, сторонников теории о медленном вра– щении Венеры вокруг ее оси. Тогда здесь темнело бы не около девяти часов вечера, а значительно позднее…
Он сбежал с холма вниз. Затем, перепрыгнув через илистую канаву, опять начал взбираться наверх. Здесь лес был значи– тельно реже, вдали можно было видеть вечереющее небо. И на его светлом фоне Ван Лун заметил вдруг кружевной узор голых, лишенных листвы, ветвей. Неужели тот самый участок темно-ко– ричневого, словно обгоревшего, леса, который он видел во время вынужденного полета? Ну что ж, на этом участке вряд ли его может ожидать какая-нибудь опасность; наоборот, там бу– дет легче идти.
Но спустя несколько минут Ван Лун убедился, что на стран– ном участке он не замечает никаких следов пожара. Правда, на деревьях не было листвы, да и на земле не оставалось никаких оранжевых растений, ни одного куста папоротника: голые ко– ричневые стволы мрачно поднимались из такой же голой бугро– ватой земли, усыпанной сухими ветвями,упавшими сверху. Мерт– вый участок, такой необычный среди пышной, оранжево-красной растительности Венеры. Что здесь случилось?
Хотя Ван Лун и не останавливался, его наблюдательный глаз заметил движение вверху, на голых ветках деревьев. Там пере– летали какие-то существа. Да неужто на Венере можно все ж таки встретить птиц? Тогда это будут первые теплокровные жи– вотные, которых до сих пор ему не приходилось здесь встре– чать.
На стволах деревьев Ван Лун увидел также огромных гусениц
– мохнатых и толстых. Они медленно ползали вверх и вниз, не обращая никакого внимания на человека, – и это было очень хорошо, так как стычка с ними, большими, как колоды, отняла бы немало драгоценного времени. А Ван Лун спешил, спешил как никогда!
Его утомленные ноги спотыкались и скользили – чего с ним не случалось раньше даже в очень трудных обстоятельствах. Вот он еще раз споткнулся о камень и схватился за ближайшее дерево, чтобы удержаться на ногах. Дерево дрогнуло, зашата– лось – и Ван Лун отпрянул от него: ему показалось, что сухой ствол загудел, как пчелиный улей. Снова какая-то чертовщи– на?..
Это гудел не ствол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126