— Молниеносный и точечный удар. Только так, ваше высочество, только так! Тогда мы выиграем время и сохраним секретность операции.
— В системе имеется эскадра из трех линейных крейсеров, — подсказал кто-то. — Как полагаете, этого хватит?
— Этого вполне хватит! — заверил черный человек. — Ваше высочество, я прошу вашего разрешения пойти с эскадрой в качестве форматирующего офицера. Я уверен, что мое знание ситуации, а возможно, и боевой опыт помогут делу.
— Вы настоящий солдат! — с чувством сказал адмирал. — Я как раз хотел просить вас об этом.
Черный человек горячо пожал протянутую руку. Все вокруг были взволнованы и возбуждены, как это бывает в час принятия судьбоносных решений и солидных доз алкоголя.
— Вы правы, господа, — произнес наконец принц. Странная вещь, его заикание вдруг исчезло, чего не могли добиться консилиумы выдающихся врачей. — Пользуясь присвоенными мне полномочиями адмирала Империи, — властно заговорил он, — я повелеваю отправить пятую эскадру крейсеров на это задание! Надеюсь, что каждый офицер и рядовой исполнят свой долг. Базу Большого Квидака следует беспощадно уничтожить вместе с монстром. И напоминаю вам, господа, это касается всех, — операция должна остаться в глубокой тайне.
Закончившая свой номер стриптизерша, способная взмахом груди убить матерого быка, а видом — взрослого мужчину, была потрясена, что к концу танца за резинкой ее трусиков не появилось ни одной бумажки.
Хоть это не имеет отношения к нашей истории, но откроем еще одну тайну. Искусство стриптиза также создано в незапамятные времена мудрой и могучей расой атлантов. Оно служило вовсе не удовлетворению низких инстинктов, а было мистическим средством контакта с миром высших сил. Если вы думаете, что это не так, а все дело в каких-то там инстинктах, задайтесь вопросом, почему никому еще не приходило в голову основать ресторан, в котором перед посетителями проносят изысканные блюда, дают их рассмотреть, понюхать, а потом уносят с глаз долой. И только если вы отвалите деньги, за которые в нормальном заведении можно накрыть стол на целую компанию, вы сможете пройти в отдельное помещение и скушать кусочек.
Но это, как мы уже сказали, к нашей истории прямого отношения не имеет. А что имеет? А имеет значение то, что…
Каждая встреча с обитателями подземелья отмечалась перестрелкой. Время от времени раздавался короткий глухой лай. Какой-то бульдог уже на издыхании чувствительно хватил Вольфа за ногу. Спустившись ярусом ниже, они встретили новую разновидность противников.
— За углом, — спокойно сказал Хейл, глядя на сканер.
Вдоль стен тянулись протекавшие на стыках водопроводные трубы. Заляпанная потеками дверь еще раздвигалась, когда раздался новый, очень несложный и в то же время ни с чем не сравнимый звук: «У-у-у!» Представьте жалобный скулящий вой, от которого подирает мороз по коже, в котором можно вообразить и нечеловеческую жестокость, и смертельную тоску, и звериный голод. Что-то похожее человек мог бы изобразить низом горла, но ему вряд ли удалось бы передать неповторимую интонацию. Обозначив свое присутствие, из-за угла показалась белесая, неуклюжая с виду тварь, смутно похожая на насекомое, но с четырьмя конечностями и подвижным хоботком вместо усиков.
— У-у-у! — жалобно повторила она и, семеня на двух ножках, проворно двинулась в сторону людей.
Вид у нее был такой, как будто перед ней просто стояла кормушка, любезно открытая для угощения. Последовавшая пауза была результатом удивления. Потом синхронно треснули две фиксированные очереди. Тварь вздрогнула, потеряла равновесие и осела на пол, быстро уменьшаясь в объеме, как проколотая автомобильная шина.
Стало так тихо, что слышались падения капель, которыми сочились водопроводные трубы.
— Гадость какая! — сказал Вольф. — Где он откопал такое? Вам это что-нибудь напоминает?
Внутренности твари с бульканьем вытекали через пулевые пробоины. Зрелище было не самое приятное.
— Думаю, что да, — ответил Хейл. — Большой Квидак в юности. Похоже?
— Ты думаешь?
— Думаю.
— Тогда, скорее, в детстве. Я хотел сказать, в личиночной стадии.
— Их может оказаться много. Так что побережем патроны.
— Во всем этом есть и хорошая сторона, — заметил Рамос. — Если это то, что мы подумали, значит, у монстра почти не осталось людей.
— Не делай скоропалительных выводов, — наставительно сказал Хейл. И они двинулись по короткому коридору к следующей двери, за которой послышался все тот же жалобный скулящий вой.
— Как они узнали об этом? — продолжая прерванный разговор, спросила Сато, когда уничтожение белесых тварей превратилось в рутинное зрелище.
— Наверное, по-разному, — ответила крыса. — Но лучше спроси у них самих.
Сато замолчала, о чем-то размышляя.
— А что за черный человек, о котором они говорили? — спросила она наконец. — Которого зовут разными именами.
— Долго рассказывать.
— Тогда чем раньше начнешь, тем быстрее закончишь. Поглядев на нее, крыса решила не отнекиваться.
— Когда создавались новые миры, — объяснила она, — понадобились существа, которые стали бы для создателей проводниками, при необходимости приходили на помощь, открывали выход в другие реальности тем, кто пресытился предыдущими. И, кроме того, следили за стабильностью миров, не давая им впасть в застой, но в то же время оберегая от опасностей.
По мере того как крыса говорила, Сато все внимательней смотрела на нее, будто пытаясь разглядеть что-то, чего она не разглядела в ней до сих пор.
— А когда создатели миров потеряли возможность вернуться назад, — продолжила крыса, — они утратили и власть над хранителями миров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162