Вор как будто в шутку выбил клин, запер колодки на замок и притворился, что потерял ключ в темноте.
– Никак не могу найти ключ, – испуганно сказал он. – Что делать, дорогой тесть?
– Что вы натворили, зять! – в страхе пролепетал начальник стражи. – Я должен ловить преступника, а вы забили меня в колодки. Отправляйтесь скорей домой и принесите молоток и долото.
Вор только того и ждал. Он со всех ног бросился бежать к дому стражника.
– Дорогая теща! – закричал он, едва отворив дверь. – Случилась ужасная беда! Махараджа велел за что-то забить вашего мужа в колодки. Сейчас явятся судебные приставы и опишут все ваше имущество. Тесть сказал, чтобы вы отдали мне все деньги и дорогие вещи, а я спрячу их в надежном месте.
Жена стражника, поверив вору, связала в узел все деньги и ценные вещи и отдала их ему.
Затем вор зашел в спальню, где ждала своего мужа дочь стражника, поцеловал ее, приласкал, а затем, сняв с нее все украшения, спрятал и их в свой узел.
– Не тревожьтесь, – успокоил он обеих женщин. – Все будет в надежном месте. Заприте дверь и, кто бы ни стучался, не открывайте. Как бы к вам не нагрянули воры! Не зря в пословице говорится: «В доме покойник, а туда явился и волк-разбойник»! – И он скрылся.
Весть о том, что главный стражник забит в колодки, а его дом обкраден, ошеломила всех горожан.
Когда стража привела своего начальника во дворец для допроса, сын главного советника возмущенно спросил его:
– Как же случилось, что ты должен был схватить преступника, а вместо того сам попался в его сети?
– Что я мог поделать? – понурил голову стражник. – Он прикинулся моим зятем, ограбил мой дом, опозорил мою дочь, а самого меня забил в колодки. Этот вор – такой хитрец и ловкач, что может провести кого угодно. Поймать его – дело немыслимое.
– Просто ты болван! – в гневе накинулся на него сын советника. – Чтоб мне было пусто, если я не поймаю нынешней ночью вора, который обобрал вчера твой дом.
Когда наступила ночь, сын главного советника выехал охранять город. Его сопровождал отряд в сто конных воинов.
Заранее разузнав о его намерениях, вор переоделся стиральщиком, отправился к реке, протекавшей недалеко от города, и принялся стирать белье.
К нему подъехал сын советника.
– Ты почему стираешь белье так поздно? – полюбопытствовал он.
– По этой дороге ночью часто проходят воры и грабители, – ответил ряженый стиральщик. – За стирку их одежды они платят мне вдесятеро больше обычного.
Сын советника поверил этой лжи.
– Если ты поможешь нам поймать вора, которого мы ищем, я дам тебе сто вараха, – посулил он.
Стиральщик принял это предложение.
– Боюсь только, – сказал он, – что вор еще издали узнает вас по дорогим одеждам и украшениям. Да и ваш отряд может его отпугнуть.
Сын советника велел сопровождавшим его воинам отъехать, снял с себя все одежды и украшения, отдал их на сохранение стиральщику, а сам спрятался в большом кувшине. Стиральщик связал все его вещи в узел, тихонько пошел домой и зарыл их вместе со всем награбленным добром.
Сын советника тщетно пробовал выбраться из кувшина, все его тело одеревенело. Лишь на рассвете воины подъехали к реке. Услышав их голоса, сын советника закричал:
– Я здесь, в кувшине.
Когда удивленные воины вытащили его из кувшина, он попросил у одного из них накидку и строго-настрого предупредил весь отряд:
– Смотрите не проговоритесь о том, как нас обманул этот мошенник.
– Ну, поймали вы его? – спросил на другой день царевич.
– Нет, – сгорая от стыда, признался сын советника. – Этот вор, видно, колдун. Он наслал на меня сон, – солгал он, пытаясь оправдать свою неудачу. – Изловить его – дело немыслимое.
– Нынешней ночью я сам схвачу и свяжу негодяя! – воскликнул разгневанный царевич.
Когда вор узнал об этой угрозе, он довольно усмехнулся.
«Настало время осуществить клятву моей матери», – решил он.
Вор купил на базарной улице семена арековой пальмы, табак, сладости и уложил все это в мешок. Там же он купил небольшой зарешеченный светильник, немного горючего масла и две пальмовых циновки. Затем переоделся комутти сеттияром, расстелил циновки на обочине пустынной загородной дороги, зажег светильник и разложил все свои товары.
Между тем царевич в сопровождении тысячи всадников объехал весь город и, не найдя никого подозрительного, решил, что вора лучше всего перехватить на загородной дороге.
Заметив вдалеке огонек, он подъехал к тому месту, где сидел торговец.
– Почтенный сеттияр, – обратился к нему царевич, – почему ты торгуешь здесь, за городом, и в такое позднее время?
– Этим путем по ночам часто проходят воры, – дребезжащим стариковским голосом ответил ему сын. – Все они покупают у меня бетель, арековые семена, табак и еду. Я наживаю вдесятеро больше обычного. Поэтому-то я и торгую здесь.
Царевич подумал, что с помощью торговца он может легко задержать вора.
– Ты можешь оказать нам важную услугу, – молвил он. – Вот уже два дня никому не удается изловить одного ловкого мошенника. Сегодня я сам лично выехал на его поимку. Если ты поможешь мне в этом деле, я пожалую тебе много золота и несколько деревень. Только сообщи нам, когда он появится, а уж мы его не упустим.
– Хорошо, – согласился лжеторговец. – Боюсь только, что он и близко не подойдет: испугается вас. Если вы хотите его поймать, послушайтесь моего совета. Разделите ваш отряд на три части и велите своим войнам отъехать подальше. И предупредите их, что бы они не приближались, пока вы их не позовете. Достаточно вас одного.
Когда царевич разослал свой отряд в трех направлениях торговец продолжал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39