– Доктор Ханс Зарков? – спросил он и подошел к ним. Он был массивен и широкоплеч. Лицо его бороздили глубокие морщины. Он выглядел так, словно не снимал свой мундир и не спал уже целый месяц.
– Я – Питер Теслер. Рад, что вы прибыли так быстро, доктор, – он резко повернулся к спутнику Заркова и коротко сказал: – Вы свободны, капитан.
– Да, сэр, – отсалютовал Дреггер, повернулся на каблуках и исчез в антигравитационном лифте.
Генерал провел Заркова по коридору вниз. Они миновали усиленный пост охраны и прошли через большое черное отверстие в стене. Заркова охватил озноб, и на мгновение он потерял зрение. Помещение за стеной было экранировано от гравитационного поля, и экран этот не пропускал никаких электромагнитных волн, в том числе и свет.
Три высших офицера и один человек в штатском – Зарков сразу же узнал Уилбура Хольсена, министра межзвездных сообщений, – сидели за массивным столом из эбенового дерева. Каждое место было снабжено экраном и пультом. Присутствующие негромко беседовали между собой.
– Джентльмены, – спутник Заркова откашлялся. – Доктор Зарков прибыл.
Все присутствующие подняли глаза. Министр, который был ненамного моложе Заркова, поднялся.
– Я надеюсь, что генерал Теслер уже выразил вам наши извинения за то, что мы вынуждены были доставить вас сюда столь спешно, доктор? Зарков слегка кивнул:
– Меня очень часто доставляли на базу таким образом.
И остальные офицеры выглядели такими же усталыми и помятыми, как и генерал Теслер. И на их лицах царило точно такое же выражение растерянности.
– Смею предположить, что речь идет о проблеме особой важности, – продолжил Зарков.
Министр обменялся взглядами с остальными и снова посмотрел в глаза Заркову:
– Гораздо большей важности, чем вы можете себе представить в данный момент, доктор. Пожалуйста, займите свое место. Тогда мы сможем начать.
Еще два часа назад Зарков занимался в своей лаборатории в университете штата Юта. Внезапно прибыл капитан Дреггер с экстренным поручением немедленно доставить Заркова на базу Омаха. Доктору не позволили сообщить об этом ни в университет, ни даже племяннице Дейл Арден. Капитан не смог сказать ему ничего вразумительного о том, почему он забирает его и как долго Зарков будет отсутствовать. И когда он занимал место за столом, любопытство просто снедало его. Для чего бы его сюда ни доставили, дело это наверняка очень и очень серьезное.
Министр Хольсен открыл совещание:
– Генерал Теслер – командир опорного пункта на Ганимеде. Он эскортировал АРС-3-ИТА с навигационного пункта Плутон. Это совещание созвано по его инициативе.
Генерал кивнул, и Зарков был вынужден сдержать дюжину вопросов, которые так и рвались из него.
Напротив сидел генерал-лейтенант лет пятидесяти, напоминавший скорее игрока в ТРИ-В, чем солидного военного. Хольсен представил его как начальника базы Омаха.
– Он координирует наши действия в этом деле, – сказал министр.
Генерал слегка улыбнулся:
– Я много слышал о вас, доктор.
Справа, возле генерал-лейтенанта Барнса, сидел старший лейтенант Алонсо Форте, которого Хольсен представил как шефа эскадры космического надзора базы номер Семь на Луне. Слева, возле Заркова, сидел генерал-майор Стюарт Редман, шеф научно-исторического отдела Стратегического Космического Флота.
При этих словах Зарков поднял взгляд и посмотрел налево.
– Вы не можете вкратце описать мне сравнительные свойства гипердрайва?
Редман кивнул. Слабая улыбка заиграла на его губах.
– Действительно, великолепно, – сказал Зарков, выслушав его.
Теперь он был еще более озадачен, чем прежде. Член кабинета правительства, командир базы, шеф внешних постов, офицер космического надзора и, кроме всего прочего, еще и историк. Во всем этом трудно было отыскать смысл.
Экран перед Зарковым засветился, и на нем появилось компьютерное изображение корабля.
– Это межзвездный корабль "Добрая Надежда", – тихо сказал историк, генерал Редман.
Зарков быстро взглянул на его напряженное лицо, и почти тут же в его памяти щелкнул какой-то переключатель. Он снова посмотрел на экран.
– Корабль стартовал двести лет назад, в 2175 или 2176 году, как мне помнится, – тихо произнес старый ученый.
– Собственно, его начали строить в 2148 году, – уточнил Редман. – А построен и снаряжен в 2171 году. Покинул же земную орбиту 11 октября 2176 года. Почти день в день двести лет назад.
– И он вернулся назад? – спросил Зарков. – С экипажем и пассажирами или, лучше сказать, с их потомками?
Внезапно воцарилась зловещая тишина, и Зарков снова поднял глаза.
– Корабль вернулся, – выдавил из себя генерал Теслер, – но весь экипаж и все пассажиры мертвы!
– Этому еще нет доказательств, Питер, – резко воз-разил министр Хольсен.
– Я нужен для оказания помощи в исследовании корабля? – спросил Зарков. Хольсен кивнул:
– Вы специалист по старой технике. И… короче говоря, мы нуждаемся в нашей помощи.
– Будет лучше, если вы расскажете мне все.
– Корабль находится на стационарной орбите на расстоянии двадцати двух тысяч километров. Мы возвели на его южном полюсе исследовательскую станцию под предлогом обычных карантинных формальностей.
– Пресса уже знает о его возвращении? Хольсен устало кивнул.
Его седые, как снег, волосы напоминали гриву крупного льва.
– Директор просил ограничить распространение информации на семьдесят два часа. С тех пор прошло уже двадцать четыре часа. Вот потому-то нам лучше поспешить с этим совещанием. Из исторической хроники известно, что "Добрая Надежда" и велика, и ужасно сложна.
– Она около трех километров по ребру, – сказал Редман.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47