Оно вновь замерло в нескольких футах от машины, нацелив на нее свою тарелку. Жало исчезло. Джадсон включил установленный на крышке купола прожектор и направил яркий луч в центр тарелки. Она свернулась внутрь и все растение вдруг как-то опало и превратилось в кучу листьев на бессильно стелющемся по земле стебле.
— Попробуйте разговорник, кэп! — горячо прошептал Куки. — А вдруг?..
Джадсон согласно кивнул и выключил свет прожектора.
Растению потребовалось меньше минуты, чтобы снова развернуть свою тарелку и восстановить вертикальное положение стебля. Джадсон послал низкочастотный сигнал мощностью в один киловатт. Тарелка вся напружинилась. Вдруг переговорное устройство захрипело и в кабину вошел низкий и густой резонирующий звук — боннн-нн…
— Оно… Оно отвечает! — потрясение пролепетал Куки. — Давайте еще, кэп!
Джадсон поднес микрофон к губам и медленно и раздельно произнес:
— Ди-ди-ди, ди-ди-ди, ди-ди-да-а.
Куки недоуменно взглянул на него.
Затем в переговорном устройстве послышалось четкое:
— Ди-ди-ди, да-да-а…
— Что оно сказало? — вскричал повар. — Это… черт, как ее! Азбука Морриса она называется, или вроде того! Кэп? Как вы думаете, откуда ему известен этот морской код?
— А он ему неизвестен. Оно просто пытается имитировать наши позывные. Вот и все.
— Вы полагаете, оно разумно? — требовательно заглядывая Джадсону в глаза, спросил Куки.
— Это всего лишь обычная имитация, я же говорю тебе, — ответил тот, слегка поморщившись. — Как у земного попугая.
— Давайте-ка убираться отсюда, кэп, сэр, — предложил Куки. — Всякий раз, как я начинаю хорошо думать об этом месте, происходит нечто идиотское!
— Ты будто читаешь мои собственные мысли, — ответил Джадсон. Он подал вездеход на несколько футов назад. Затем они развернулись и уехали оттуда, оставив растению-тарелке его владения. Вскоре они увидели примятую траву — здесь вездеход двигался полчаса назад. Они взяли прежний курс по этим следам и направились назад. Туда, где сквозь стволы деревьев уже пробивался дневной свет.
— Глядите, кэп! — воскликнул Куки, показывая на обзорный экран. — Там река!
— Спокойно, помощник, — усмехнулся Джадсон. — В конце концов, река — это всего лишь река.
— Да, я понимаю, но если это будет вода… Нам понадобится вода, кэп. На корабле ее только шесть тонн.
— Кроме этого, — сказал с улыбкой Джадсон, — ты ведь любишь и на лодочке покататься, и удочку закинуть, или я неправ?
— Вы полагаете, что мы найдем на берегу лагерь или что-нибудь в этом роде? — спросил Куки.
— Не совсем, первый помощник, — мягко ответил Джадсон. — Но скажу сразу: если на этой планете есть аборигены, то их селения следует искать именно у воды. Даже если они не испытывают потребности в утолении жажды, в чем лично я очень сомневаюсь. Просто река — это удобный транспортный путь. Связь.
— Значит, вы уверены в том, что в здешних реках течет именно вода и окрестные племена зависят от нее, так, да?
— Просто я рассуждаю логически, — ответил Джадсон. — Эта планета возникла из того же набора атомов, что и Солнечная система. А это означает, что вода здесь не только есть, но ее еще и много. Больше, чем любой другой жидкости. За исключением, может быть, нефти. Вода — великолепнейшая среда для биохимических процессов. И любая жизнь, подчиняющаяся законам природы, не пройдет мимо воды. Впрочем, подожди, через несколько минут все узнаем.
Лес закончился совершенно неожиданно. Без всяких там опушек и перелесков. Просто тень вдруг отступила и вездеход вылетел на яркую сочную траву. Река лежала впереди в какой-то сотне ярдов. Поверхность была неспокойна, и на ней играли блики, отраженные от светила.
— Придется нам называть свет Здоровяка солнечным светом, кэп, — предложил Куки. — Отныне это наше солнце. И Брауни тоже.
— Давай так: Здоровяк — солнце, Брауни — звездное светило, — предложил Джадсон.
Куки согласно кивнул.
— Сколько еще до восхода светила, кэп? — спросил он.
— Здоровяк зайдет через два часа, а спустя несколько минут после этого взойдет Брауни.
— Ловко! — усмехнулся Куки. — В точности так и планировалось.
— Но учти: только на этой широте, только в это время года и в это время месяца, — заметил Джадсон. — Я все просчитал на бортовом компьютере, выбирая место для посадки.
— Нет, кэп, все равно ловко, — сказал Куки своему командиру. — Здешнее солнце со светилом вместе будут светить так, что мы всегда сможем наблюдать затмение. До сих пор я видел затмение только однажды. В глубоком детстве. Брауни будет яркой, кэп? Надеюсь, она не изжарит нас?
— Ну, во-первых, она будет красного оттенка, — ответил Джадсон. — Багряный свет. Как при заходе солнца. Она будет затмевать свет Здоровяка. Мы будем наблюдать, однако, любопытный эффект двойной тени.
Джадсон подал машину вперед и остановил ее у самого берега, который круто обрывался прямо в реку. После нескольких минут работы с приборами и обсуждения крышка купола была откинута и люди выбрались наружу, чтобы детально осмотреть планету, на которой, как они чувствовали, им придется прожить остаток жизни. Если, конечно, каким-то чудом им удастся отыскать здесь вещества, пригодные для замены реактивной массы, израсходованной во время полета сюда, и заправки ею реактора корабля.
— Кэп, — приглушенно и восторженно проговорил Куки. — А мне здесь нравится, черт возьми! Пойдемте проверим речку.
Куки прижал маску к лицу и прыгнул.
К этому времени Джадсон при помощи аналитического сканера вездехода уже установил со всей определенностью, что в реке и в самом деле течет вода. Температура воды составляла семнадцать градусов по Цельсию, и Куки, плескаясь в струящемся потоке, назвал это «парным молоком».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124