— Отличная новость, — заметил Джадсон.
— Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! — вставил Бегги.
— Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, — указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.
— Счастливый день! — вознес хвалу Бегги. — Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!
— Кажется, Ламарк был прав, — проговорил Джадсон. — Приобретенные признаки наследуются.
— Ах! — воскликнул Бегги. — Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!
— Снижаются? — мысленным эхом отозвался Куки. — Ты хочешь сказать?..
— Луна восходит не так, — напомнил Бегги.
И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.
— Да, это звездолет, все верно! — заявил он со знанием дела.
Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один — маленький жилистый человечек, другой — мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.
— Кэп, Мэрфи, — проговорил Пит, — знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?
Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.
— Кого ты хочешь собрать. Пит? — в один голос спросили они.
Пит замахал рукой.
— Всех, парни, — пояснил он.
Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.
— До него, по крайней мере, полмили, Кэп, — пробормотал Куки.
— Скажи точнее, две мили, — поправил Джадсон.
Корабль-титан беззвучно приближался.
6
— Бегги, — позвал Джадсон. — Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?
— Мониторный корабль флота Великого, — доложил Бегги. — Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.
— Блеск! — прокомментировал Куки. — Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка — только поисковик у больших мальчиков!
Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.
— Мои ребятки атаковали его! — пронзительно вскрикнул Игл. — Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И…
— И их прихлопнули, как комаров, — констатировал Куки. — Милые дружелюбные создания!
— Au contraire note 3, — возразил Бегги. — Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!
— Какое «зло»? — полюбопытствовал Джадсон.
— Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это — единственная надежда избежать массового уничтожения.
— Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? — прямо спросил Куки.
— Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.
— Бегги, — позвал Джадсон друга.
— Слизь, кажется, полностью исчезла, — сказал Куки. — Бегги собрал своих детишек.
— Что это значит? — грозно спросил Игл. — Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно.
— Нет, нет, адмирал, — вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. — Пока не надо привлекать их внимания.
Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади.
— Бегги, — позвал Джадсон, — что нам делать?
— Просто наблюдать, — ответил Бегги. — Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого.
— Ты-то за кого, Бегги, — тихо вставил Куки, — ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами?
— Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.
— Как они собираются это сделать? — спросил Джадсон.
— Сначала, — пояснил Бегги, — они собираются «промыть» планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар — термин я взял из вашего подсознания.
— Кэп, — заговорил Куки, — эта программа мне совсем не нравится.
— Эй, о чем вы там толкуете, — спросил Игл, — какая еще программа?
— Планы захватчиков, — пояснил Джадсон.
— Так, так, а как вы… что там, в этой «программе»?
— Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, — пояснил Джадсон.
— Я думаю, — сказал Пит, — что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124