Мы все умрем так или иначе. Единственный вопрос – это как и когда. Вы тоже, капитан. Вы можете заразиться смертельной болезнью или погибнуть в сражении...
Он поднял глаза и устремил на капитана взгляд, казалось, пронзивший ему сердце:
– ..или сгореть в огне заживо.
Пикар замер от неожиданности. Соран сошел вниз с платформы запуска и двинулся в сторону капитана. Он остановился прямо напротив него с другой стороны поля и насмешливо сказал:
– Вы выглядите пораженным, но здесь нечему удивляться. Я был в нексусе, капитан. Я многое знаю о людях. – Он наклонился ближе; его глаза были полны той отчаянной силы, которую впервые Пикар увидел в баре "Десятку вперед", а голос превратился почти в шепот:
– Вы разве не чувствуете, как время нагоняет вас? Оно, как хищник, подкрадывается незаметно. Вы можете попытаться убежать от него с помощью докторов, медицины, новых технологий. Но в конечном счете время собьет вас с ног.., и убьет. – Он закончил, губы скривились в горькой усмешке.
Пикар опустил глаза, будучи не в силах отрицать правоту утверждений Сорана: он сам чувствовал ту же горечь и тот же гнев, когда думал о несправедливости смерти. Он попытался найти контраргументы, но слова, которые приходили на ум, казались бессмысленными, пустыми.
– Мы все смертны, Соран. Это правда нашего существования.
– Уродливая правда! – воскликнул Соран со страстью. – Отвратительная правда! – Он сделал паузу; гнев на его лице сменился возбуждением. – Что, если я скажу вам, что нашел другую правду?..
– Нексус, – произнес Пикар. Промелькнувшая на лице Сорана улыбка была подтверждением.
– Я потратил последние восемьдесят лет, разговаривая с другими выжившими с "Лакула" об их ощущениях в нексусе, исследовал его, пытался понять. Время не имеет там значения, – сказал он с интересом; от горечи в глазах не осталось и следа. – У хищника нет зубов. Подумайте об этом, капитан: порядок, который считался незыблемым во Вселенной с момента возникновения жизни, исчез. Нет больше смерти, нет страданий... – Он в ожидании смотрел на небо, лицо его внезапно озарилось солнечным светом и надеждой. Затем Соран повернулся спиной к Пикару и поспешил к платформе запуска.
Пикар наблюдал за ним с ощущением поражения. Он больше не мог спорить с убийственной логикой Сорана; единственной возможностью остановить его было попытаться найти путь через силовое поле. Он бросил еще один взгляд на ученого, чье внимание было полностью сконцентрировано на контрольной панели запуска, затем пошел дальше по периметру поля. Вскоре он заметил большое старое дерево, стоявшее точно на границе силового поля, и осмотрел его ствол вплоть до огромных, кривых корней, которые растянулись узловатыми щупальцами по земле. Один из самых больших поднимался на несколько дюймов над поверхностью земли, образуя маленькую арку, через которую просматривался дневной свет.
Пикар небрежно наклонился, чтобы поднять камешек, и бросил его в сторону Сорана. Поле вспыхнуло, и Пикар увидел то, что внезапно дало ему безумную надежду: силовой купол распространялся до самого края корня.., но не закрывал образовавшуюся арку.
Словно почувствовав опасность, Соран поднял голову при раздавшемся треске разрядов.
– Осторожнее, капитан! Мне будет жаль, если вы пострадаете.
Губы Пикара вытянулись в тонкую линию. Ирония в голосе ученого означала, что если все пойдет, как он рассчитал, капитан будет уничтожен образовавшейся шоковой волной.
– Спасибо, – холодно ответил Пикар и стал ждать, пока Соран снова не займется своими кнопками, прежде чем кинуть еще один камешек.

* * *

На мостике "хищной птицы" Б-Этор сидела и скалилась на экран, который сейчас демонстрировал бесконечную череду коридоров "Энтерпрайза". Она подняла глаза, когда ее сестра, которая не вытерпела и ушла с мостика некоторой время назад, возвратилась.
– Где он сейчас? – спросила Лурса.
– Не знаю, – рыкнула Б-Этор. – Он купался.., теперь он бегает по кораблю... Он, должно быть, единственный инженер в Звездном Флоте, который не занимается своими прямыми обязанностями!
Лурса села в кресло рядом с ней со стоном разочарования. Когда она устроилась поудобнее, вид на экране сменился: теперь инженер обогнул угол и двинулся мимо небольшой таблички с надписью "ИНЖЕНЕРНЫЙ ОТСЕК" над входом в помещение.
Б-Этор с возбуждением наклонилась вперед:
– Ну, наконец-то!
Они наблюдали за тем, как инженер приблизился к еще одному человеку форме, который шагнул к нему и начал что-то говорить. Б-Этор нахмурилась, пытаясь прочитать слова по губам. Ее познания в стандартном языке были весьма внушительными, и ей удалось уловить слова "диагностика" и "генераторы".
Вид переместился снова, и на экране возникло то, что побудило Б-Этор подвинуться на самый краешек кресла: ряд мониторов и большое графическое изображение "Энтерпрайза". Затем вид снова начал уходить влево.
– Вот оно! – Лурса заерзала в кресле и сжала запястье сестры. – Повторный просмотр с временным индексом четыре к девяти.
Пальцы Б-Этор быстро запорхали по контролям на подлокотнике ее кресла. Картинка на ее маленьком мониторе и на основном экране переместилась, чтобы еще раз показать ряд мониторов и графическую диаграмму звездного корабля.
Лурса коснулась диаграммы на маленьком мониторе Б-Этор:
– Выделить эту секцию и увеличить. – Б-Этор снова заработала пальцами, увеличивая масштаб графического изображения "Энтерпрайза". Лурса наклонилась над монитором так низко, что на нем стали появляться капельки влаги от ее дыхания, и начала, глядя на диаграмму вслух читать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69