Лучшее место у стенки и последняя сигарета?
– Людям надо верить, – удрученно ответил Кондор и посерьезнел. – Боюсь, что поступаю не совсем по уставу. Магда сама хотела тебе это вручить, но она сейчас занята и попросила меня сделать это за нее. На! Держи!
Ли Хан открыла небольшую коробочку, и у нее захватило дух, когда она увидела двойные звезды на черной бархатной подушечке. Она замерла. Она не могла поверить своим глазам и левой рукой механически нащупала одинокую звезду на воротнике своего кителя.
– Так точно! – сказал сидевший перед ней контр-адмирал. – Поздравляю вас, вице-адмирал Ли Хан!
Кондор протянул руку, отстегнул одинокие контр-адмиральские звезды от ее воротника, достал из коробочки двойные – вице-адмиральские – и пристегнул их.
– Но я к этому не готова! – запротестовала Ли Хан. – Четыре года назад я была всего лишь капитаном! – Тем не менее она стояла затаив дыхание. – Я ведь только что вернулась из лагеря для военнопленных, куда попала, потому что сдала противнику целую эскадру мониторов и линейных кораблей!
– Ли Хан! – строго сказал Кондор. – Сядь и закрой рот!
Она послушно села, слишком потрясенная, чтобы обратить внимание на то, каким тоном некоторые контр-адмиралы нынче разговаривают с вице-адмиралами.
– Так-то лучше, – сказал Кондор. – А теперь послушай меня! Все адмиралы на флоте знают, что вы с Бобом советовали нанести удар гораздо раньше, и большинство из них понимает, что паники, из-за которой мы и проиграли сражение, не случилось бы, если бы командовала ты, а не эти мерзавцы, которые… Впрочем, что там! – Кондор тряхнул головой. – Ни один из адмиралов даже не усомнился в правильности решения присвоить тебе вице-адмиральское звание. Ни один! И поэтому, милая дама, ваши возражения совершенно неуместны! Кроме того, ты нам нужна. Адмирал Ашигара погибла. Погибли Келлерман, Матуцек, Райдер, Нишин, Жуков, Хайд-Уайт, Момбора… – Кондор скорбно замолчал.
Ли Хан уставилась на него широко открытыми от удивления глазами:
– Неужели они все погибли?!
– И не только они, – подтвердил Кондор. – Ли Хан, у нас всегда было мало адмиралов, и тех почти полностью перебили. Нам нужны новые! Не забывай, что четыре года назад я сам был простым командиром! Если я еще могу расхаживать с одной адмиральской звездой, ты должна носить две.
– Ну да, – покорно пробормотала Ли Хан, прикоснулась к воротнику и наконец улыбнулась:
– А я боялась, что это какая-то ошибка.
– Постарайся понять своим раскисшим от радиации китайским мозгешником, что получила эти звезды и орден, потому что ты один из лучших наших командиров!
Ли Хан бросила полный сомнения взгляд на Кондора, но тот широко ей улыбнулся:
– Кроме того, если мы не дадим звезды и орден тебе, кому-нибудь – не дай бог! – может прийти в голову дать их мне!

***

Аэромобиль ринулся вниз, и Ли Хан стала разглядывать из иллюминатора ярко сверкавшие в ночи огни на земле. Это были огни обширного поместья, в котором когда-то жил управляющий принадлежавшей Индустриальным Мирам крупнейшей плантации чештовых деревьев на Бонапарте. Поместье было реквизировано вооруженными силами Республики Свободных Землян, когда основное направление военных операций было перенесено в сторону Зефрейна.
Кондор посадил аэромобиль и открыл люки. Ли Хан поморщилась, почувствовав вонь перезревших плодов чешта, смешанную с резким запахом болота. Ее всегда удивляло, что плоды, аромат которых человек оценил выше вкуса шоколада и ванили, так мерзко воняют в условиях своего естественного произрастания.
Ночь посвистывала и пощелкивала странными звуками. Мимо пролетело нечто похожее на летучую мышь. Ли Хан взглянула на небо, но две большие луны уже опустились за горизонт, а третья – под названием Джозеф – была не более чем захваченным притяжением планеты куском астероида с минимальной способностью светиться отраженным светом. Ее слабый свет лишь серебрил ночной туман и намекал на то, что среди деревьев через равные промежутки стоят какие-то едва различимые угловатые приспособления. Прохладный ветерок с болот зашуршал гроздьями чешта, и Ли Хан подумала, что это ржавеющие в праздности чештоуборочные машины. Главная звезда системы Бонапарт – F1 – была достаточно горячей, но сама планета находилась ближе к внешнему краю пояса жидкой воды. Даже в самый разгар лета здесь было прохладно, как на родине у Ли Хан. Кондор же был родом с Топаза – теплой пыльной планеты с небольшим наклоном оси. Ему, безусловно, нравились миры потеплее. Он поежился, но терпеливо ждал, пока Ли Хан надышится прохладным воздухом.
– Ну ладно, Джейсон, – наконец сказала она с улыбкой. – Веди меня!
– Пошли! – с готовностью согласился Кондор и провел ее сквозь двустворчатую дверь в помещение, которое до появления здесь республиканских военных наверняка было роскошным холлом. При их появлении двое космических десантников-часовых вытянулись по стойке «смирно». Ли Хан заметила, что кобура их лазерных пистолетов расстегнута, и внезапно поняла, что угловатые механизмы в заболоченной роще никакие не чештоуборочные машины, а тяжелые бронетранспортеры и толстое стекло на входных дверях никакое не стекло, а бронированный пластик, способный выдержать огонь артиллерии среднего калибра.
– Добрый вечер, адмирал Ли Хан! Добрый вечер, адмирал Кондор! – сказал, отдавая честь, майор космического десанта. – Не соблаговолите ли предъявить удостоверения личности?
Он подверг их идентификационные карточки такой тщательной проверке, с какой Ли Хан не сталкивалась с самого начала войны. Что же тут, черт возьми, происходит?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165