Назывались они «тяжелыми стратегическими ракетами», но в два раза превосходили по размеру все остальные когда-либо использовавшиеся в космических сражениях ракеты. Чудовищные установки, с которых они стартовали, использовали не «приводы потока массы», как при запуске обычных ракет, а нечто совершенно новое. Изобретатели, придумавшие эту технологию, не имевшую аналогов, окрестили ее «гравитационным приводом». Двигатели, управлявшие этими ракетами в полете, тоже были необычными: когда начинали действовать кавитационные поля двигателей, начальная скорость ракет не понижалась, а возрастала. Несмотря на колоссальную скорость выпущенных на огромном расстоянии ракет, сканеры Келлермана успели их засечь. Они определили необычный характер силовых установок еще до того, как электронные блоки их боеголовок дали команду на самоуничтожение, силовые поля в них отключились и вещество вступило в контакт с антивеществом. Если целью был небольшой корабль, взрыв, происходивший в результате такого контакта, уничтожал его мгновенно. Крупный корабль мог выдержать одно попадание, но двух-трех было достаточно для его уничтожения, несмотря на мощнейшие щиты и самую толстую броню.
Адмирал Келлерман не был склонен к панике. Не стал паниковать он и сейчас. На таком расстоянии точность невелика, и девять ракет из первого залпа явно шли мимо цели. Противоракетная оборона его кораблей проигнорировала их, сосредоточив огонь на оставшихся тринадцати, и опытные расчеты сбили десять из них в непосредственной близости от кораблей. Однако три ракеты прорвались, и ударный авианосец «Гектор» исчез в ослепительном огненном шаре. Келлерман, встревоженный невероятной мощью нового оружия, нахмурился и приказал катапультировать истребители из ангаров авианосцев. В этот момент Антона Келлермана поджидал последний сюрприз.
– Господин адмирал! – Оператор сканера застыл у монитора, на экране которого наблюдал за приближением новой волны тяжелых стратегических ракет. Он видел не только космическую битву и теперь почти кричал от ужаса:
– Господин адмирал! Ракеты, прошедшие мимо цели, возвращаются!
Келлерман, не веря своим ушам, повернулся было к нему, но в этот момент и он, и оператор сканера, и весь ударный авианосец «Единорог» весом сто восемьдесят тысяч тонн перестали существовать.

***

Экипажи кораблей республиканской эскадры обуял ужас. В отличие от обычных ракет, эти невиданные монстры, промахнувшись, не самоуничтожались. Вместо этого они разворачивались, и система самонаведения с дьявольской настойчивостью начинала поиск цели. Так продолжалось до тех пор, пока тяжелую стратегическую ракету не сбивали или она не находила свою жертву.
Гибель командующего стала последним и самым страшным сюрпризом для республиканской эскадры. Отчаянно защищавшиеся космические форты и так собрали слишком кровавую дань среди высших офицеров. Теперь у республиканцев остались только контр-адмиралы, обезумевшие от ужаса перед сверхмощным оружием Пограничных Миров. Боевые группы нападавших стали разваливаться, и авианосцы, линейные крейсера, эсминцы, тяжелые крейсера разворачивались и покидали поле битвы. Бегство стало повальным не сразу, но первые беглецы уподобились трещине в дамбе, а заразительная паника, будто вода, прорвала эту дамбу. Ужас охватил капитанские мостики республиканских кораблей, и даже самые мужественные люди пали жертвами страха перед необъяснимым.
Эскадра, направлявшаяся к Геенне, уже повернула вспять, и у нее были все шансы успеть добраться до Черного хода, куда вполне могли бы подойти и самые быстроходные корабли из основной боевой группы. Однако линкоры, несколько мониторов и оставшиеся сверхдредноуты были слишком тихоходны, чтобы спастись бегством.
Корабли Тревейна покинули орбиту Ксанаду, и началось нечто похожее на традиционное космическое сражение. Огромный «Ортега» величественно двинулся вперед в сопровождении мониторов тридцать второй боевой группы. Они вышли за пределы коммуникационной сети, связывавшей их с неподвижным «Нельсоном», но сейчас это уже не имело значения. Вместе со скрывшимися авианосцами исчезла и угроза массированной атаки космических штурмовиков с авианесущих кораблей. А именно такой атаки Тревейн больше всего и боялся. Среди обреченных на гибель республиканских тяжелых кораблей мужественно остались только два авианосца, а истребителей на них было слишком мало, чтобы противостоять космическим штурмовикам Тревейна. Лишившись поддержки космической авиации, республиканские тяжелые корабли не могли противостоять огневой мощи кораблей Пограничных Миров, которые к тому же были оснащены усовершенствованными силовыми излучателями.
Было произведено еще несколько залпов тяжелыми стратегическими ракетами, расчетливо направленных на более легкие линейные корабли и сверхдредноуты. Если республиканцы сдадутся, Тревейн решительно хотел захватить для Земной Федерации именно мониторы. Дистанция сокращалась. В пространстве летали обломки кораблей и куски человеческих тел, а командующий республиканскими кораблями упорно старался подойти поближе, чтобы пустить в дело свои стратегические ракеты. Он пытался противостоять личным бесстрашием смертоносному техническому превосходству противника, расчетливо уничтожавшего один за другим его корабли.
Четвертый флот уже предвкушал победу, Тревейн не позволял вражеским кораблям приближаться к себе на дистанцию действия стратегических ракет, производя по ним все новые и новые залпы из своих чудовищно мощных ракетных установок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165