Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по «паукам» удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.
Началось истребление взятых в клещи «пауков». Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты «Лусон» и «Палаван», эскортные сверхдредноуты «Мерседари», «Тасмания» и «Парикутан» вместе с линкорами «Сан-Дженеро» и «Террибль» очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил «паучьи» канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.
Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с «Критом», на «Харбин» бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа «паучьих» канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.
Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!
План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!

Глава 42
Дорога без конца

– Все ясно, – стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези. – «Пауки» нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.
Контр– адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.
– Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?
Начальник штаба поморщился:
– Было дело… Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!
… Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу «пауков». Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь «паучьи» эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа «Гунн» с удвоенными силами искать второй узел.
И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась «паучья» канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество «паучьих» корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа «Гунн» рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.
Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Инка», нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество «паучьих» канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера «Калинин» всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.
Лишь десять дней спустя «пауки» тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа «Гунн».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224