Бойцы уцелевшего отделения, проклиная шестиногих тварей, плакали от бессильной ярости и продолжали поливать огнем толпу извивающихся чудовищ. Наконец отдельные «пауки» обратили на них внимание, но тоже стали нападать поодиночке, и отделение без труда их расстреливало. Вместо мешков с песком десантники навалили перед собой груду изуродованных и искалеченных «паучьих» трупов и в ужасе наблюдали за тем, как «пауки», которым оторвало одну или несколько ног, продолжали ползти вперед. «Пауки» зашли в тыл отделению и открыли огонь. Пятеро переживших ядерный смерч десантников погибли, изрешеченные бронебойными пулями. Уцелевшая пятерка во главе с сержантом продолжала вести огонь. Десантники понимали, что обречены, но не желали сдаваться. Теперь они казались такими же обезумевшими, как и «пауки». В огне и дыму они, не отступая ни на шаг, поливали огнем «пауков», ставшим для них воплощением смерти.
Одна из шестиногих тварей, совершив головокружительный пируэт, оказалась прямо в центре позиции десантников. Те не могли открыть огонь по «пауку», не рискуя перестрелять друг друга. Тогда сержант отшвырнул ракетную установку и схватился механизированными руками за «паучье» оружие. Совершив колоссальное усилие, он вырвал его у «паука», который бросился на него, высоко поднявшись на задние конечности и нанося страшные удары передними четырьмя. Броня боевого снаряжения отразила удары, и сержант заключил туловище «паука» в стальные объятия. Уцелевшие бойцы услышали, как сержант взревел от ярости, пытаясь раздавить отчаянно извивавшуюся тварь. Панцирь треснул; из него брызнула жидкость, появились обломанные кости и полезли омерзительные внутренности, но «паук» так и не издал ни единого звука.
Сержант отшвырнул раздавленную гадину и подхватил свою ракетную установку в тот момент, когда упал еще один десантник, сраженный пулями противника. Выпустив длинную автоматную очередь, он снова закричал, но теперь в его голосе звучали удивление и радость. Он увидел первый штурмовой аэромобиль, на бреющем полете несущийся к ним на подмогу и палящий из всего бортового оружия. За ним летел еще один, а в облаках дыма и пыли уже слышались дикие завывания наступавших орионских десантников.

* * *

Рафаэль Мондези откинулся в кресле. По его лицу струился пот.
«Боже мой! – думал он с содроганием. – Если „пауки“ с такой яростью защищают никчемную чужую колонию, что же нас ждет в их родных мирах?!»
Мондези видел, что все офицеры штаба, не исключая воинственную орионку Варнаату, тоже потрясены до глубины души. Десант дорого заплатил за единственную несбитую ядерную боеголовку. Батальон, на чью позицию она упала, был уничтожен почти полностью. «Паукам» удалось прорвать оборону десантников только в этом месте, но и там все нападавшие были уничтожены. Подразделения землян приступили к охоте за уцелевшими «пауками», а направляемые Варнаатой штурмовые челноки и висевшие на орбите корабли занялись седьмой, и последней, колонной противника.
Замысел Мондези одним ударом уничтожить большинство «паучьих» подразделений на планете удался. Он выманил их на открытое место и перебил без остатка. Как бы он ни скорбел о своих потерях, по сравнению с потерями противника они были ничтожны. Генерал снова и снова убеждал себя в том, что это чистая правда, но все равно не мог успокоиться.
«"Пауки" идут в атаку так, словно ни в грош не ставят свою жизнь, – думал он. – По-моему, мы сражаемся с совершенно невероятными существами. Проще было бы перебить тучу саранчи! Видит бог, жизнь одного моего бойца мне дороже, чем существование всей расы этих отвратительных тварей!»
Мондези, повернулся к штабным офицерам:
– Отлично! Мы показали им, где раки зимуют! Они бросили против нас все, что у них было, но мы устояли! Мы почти стерли их в порошок! – Он повернулся к майору Виндхоку. – Сообщите мельчайшему когтю Таарану, что он может высаживаться к северу от Мерфисвиля. Мы двинемся навстречу из третьей зоны высадки, соединимся с ним, реорганизуемся и двинемся на восток к Новому Корнеллу. Тем временем…
Мондези продолжал четко отдавать приказы. Он вел себя как командир, одержавший блестящую победу, и чувствовал, как к его офицерам возвращается уверенность, которой сам он, к сожалению, не ощущал.

* * *

– Ты уверен в этом, Марк?
Ванесса Муракума пожирала глазами начальника разведотдела. Он кивнул, и она поникла.
Боже мой! Ведь они оставили на Юстине шесть с лишним миллионов человек! Наверняка Марк ошибается!
Марк Леблан не ошибался, и Ванесса отвернулась. Она не могла созерцать собственный ужас, отражавшийся в его глазах.
Восемь тысяч! Восемь тысяч сто три человека! Вот и все, что осталось от населения планеты Юстина! Восемь тысяч перепуганных, грязных, затравленных животных в человеческом облике, обнаруженных в загонах для скота, из которых они в смертельной тоске наблюдали, как их товарищей уводят на заклание.
Ванесса закрыла лицо руками. Ее била дрожь.
«Это я виновата! Во всем виновата только я! Я бросила ни в чем не повинных людей на страшную смерть!»
– Ванесса!
Она яростно замотала головой, но негромкий голос настойчиво повторял:
– Ванесса!
Голос звучал решительнее. Марк взял Ванессу за запястья и отнял ладони от ее лица. Ванесса сквозь слезы смотрела на него, а в мозгу у нее, как набат, гудело: «Ты одна виновата! Виновата только ты!.»
– Ты сделала все, что было в человеческих силах, – сказал Леблан, опустившись на колени перед ходунком Ванессы. – Больше тебя не смог бы сделать никто!
– Мне… мне надо было вернуться гораздо раньше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224