Она хихикнула.
- Хромой.
- Очарование древности, - согласился он, улыбаясь и тщетно пытаясь
поймать ее взгляд.
- Ты все продумал? - спросила она после того, как они начали есть.
- Как будто, - сказал он, снова улыбаясь.
- Так да или нет?
- И то, и другое. Мне нужно больше данных. Я хочу пойти и сначала
кое-что проверить. После этого я смогу определить наилучший способ
действия.
- Я вижу, ты все время говоришь в единственном числе, - сказала она
холодно, наконец встретив его пристальный взгляд.
Его улыбка замерзла и исчезла.
- Я имел ввиду только маленькую предварительную разведку, - сказал он
мягко.
- Нет. Мы. Даже в случае маленькой предварительной разведки.
Он вздыхает и кладет вилку.
- Это очень мало по сравнению с тем, что придется делать потом, -
начинает он. - Обстановка немного изменилась. Я должен отыскать другой
путь. Это совсем глупая работа и никакого удовольствия.
- Я здесь не для удовольствия, - отвечает она. - Мы собирались делить
все, помнишь? Это включает скуку, опасность и все остальное. Таков был
уговор, когда я согласилась оплатить нашу дорогу.
- У меня было такое чувство, что до этого могло бы дойти, - говорит
он спустя некоторое время.
- Дойти до этого? Так всегда и было. Это было наше соглашение.
Он поднимает свой бокал и отпивает вино.
- Конечно. Я не собираюсь менять условия. Это просто такой случай,
когда дела пошли бы быстрее, если бы я смог сделать предварительную
разведку. Я могу двигаться намного быстрее один.
- Что за спешка? Так или иначе несколько дней. Я в достаточно хорошей
форме. Я не слишком задержу тебя.
- У меня такое впечатление, что тебе не особенно здесь нравится. Я
только хочу поскорее сделать все это, чтобы убраться отсюда.
- Это очень мило с твоей стороны, - говорит она, принимаясь за еду. -
Но это моя проблема, не так ли?
Она смотрит на него.
- Пока нет другой причины, из-за которой ты больше не хочешь иметь
дело со мной?
Он быстро отводит взгляд, хватается за вилку.
- Не будь дурой.
Она улыбается.
- Итак, договорились. Я пойду с тобой после обеда на поиски пути.
Музыка останавливается, затем слышится звук, как будто прочищается
горло. Затем:
- Простите меня за то, что может показаться вмешательством в ваши
дела, - раздается глубокий, мужественный голос. - Это действительно только
часть простой наблюдательной функции, которую я выполняю.
- Альдон! - восклицает Поль.
- К вашим услугам, мистер Плейг. Я решил обнаружить мое присутствие
только потому, что я действительно слышал, о чем вы говорите и забота о
вашей безопасности перевешивает хорошие манеры, которые в противном случае
требовали бы молчаливости. Я получил сведения, о том, что ожидается
исключительно плохая погода сегодня после обеда. Так что если вы
планируете длительную прогулку, я бы советовал вам отложить ее.
- О, - сказала Дороти.
- Спасибо, - сказал Поль.
- Я удаляюсь. Наслаждайтесь едой и друг другом.
Музыка возвращается.
- Альдон? - спрашивает Поль.
Ответа нет.
- Похоже, нам надо сделать это завтра или позднее.
- Да, - соглашается Поль и первый раз за день улыбается свободно. И
лихорадочно думает.

МИР. Жизнь на Балфросте течет в странном цикле. Животная и
квазиживотная жизнь мигрирует в экваториальные области на время длинной
зимы. Жизнь в глубинах океана продолжается. А вечная мерзлота колеблется
по своим собственным законам.
Вечная мерзлота. Зимой и весной ее жизнь наиболее интенсивна. В это
время распространяется ее мицелий - оплетает, пробует, касается всего,
образует нервные узлы, распространяется для того, чтобы проникнуть в
другие системы. Он оплетает планету, существуя как огромный
бессознательный организм в течение всей зимы. Весной он выбрасывает
побеги, на которых в течение нескольких дней развиваются, серые, похожие
на цветы образования.
Затем эти цветы сморщиваются, открывая темные плоды, которые через
некоторое время взрываются с тихим лопающимся звуком, освобождая облака
сверкающих спор, которые ветер разносит повсюду.
Они чрезвычайно морозоустойчивы, так же как и мицелий, в который они
однажды превратятся.
Летняя жара в конце концов оттесняет их вниз к вечной мерзлоте и нити
мицелия впадают там в состояние длительного покоя.
Когда возвращаются холода, они пробуждаются, споры прорастают и
выбрасывают новые отростки, которые устраняют старые повреждения и
формируют новые тяжи. Жизнь начинается снова. Существование летом похоже
на обесцвеченную спячку. В течение тысячелетий таков был порядок жизни под
Балфростом, внутри Балфроста. Теперь богиня предписывала другое. Богиня
зимы раскинула свои руки и пришли перемены.

СПЯЩИЕ. Поль движется среди кружащихся хлопьев к административному
зданию. Он сделал самое простое из того, что мог, убедив Дороти принять
снотворное для того, чтобы лучше отдохнуть перед завтрашним днем. Он
притворился, что принимает такую же таблетку, и сопротивлялся ее действию
до тех пор, пока точно не убедился, что она спит и его бодрствование не
будет замечено.
Он входит в похожее на склеп здание, проделывает все хорошо знакомые
повороты, двигаясь вниз по наклонной плоскости. Комната не заперта, в ней
прохладно, но он начал потеть, как только вошел. Две охлаждающие установки
действовали. Он проверил их управляющие системы и увидел, что все в
порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9