Водрузив на
крючковатый нос очки в оправе из тонкой проволоки, он долго
откашливался, прочищая горло, и наконец произнес скрипучим
старческим голосом:
- Я созвал всех ученых мужей Пекина на совет, и вот что
сказали мне люди, сведущие в географии и в истории народов. На
земле нет такого места, которое называется Офир. Наши мудрецы
утверждают, что если такой город и существовал когда-то, то он
погиб много веков назад в результате некой катастрофы -
наводнения или извержения вулкана. И, конечно, все единодушно
заявили, что даже если бы такой город _действительно_
существовал в наше время, то его правители вряд ли назначили
бы немца послом своего государства.
Мак заломил руки в припадке отчаяния. Гнев, обида и
возмущение затопили в этот миг его рассудок. Он хрустел
пальцами, притопывал от волнения носком туфли по полу, но ни
одна спасительная мысль не приходила ему в голову. Он стоял,
не зная, что теперь говорить и что делать. Молчание нарушил
сам Великий Хан:
- Нам не хотелось бы делать этого, ибо мы известны как
мудрый и милостивый правитель, и двор наш - один из самых
передовых в мире, что, конечно, исключает жестокое обращение с
чужестранцами. Однако сей человек был обличен пред собранием
лиц, равных ему по рождению, в плутовстве и самозванстве,
поскольку он назвался послом несуществующей страны, а также в
преступном совращении женщины королевской крови. По обычаям,
принятым при нашем дворе, он должен быть водворен в тюрьму,
где его предадут пыткам, которым подвергают всех самозванцев и
обманщиков, а затем его надлежит удавить, вырезать его
внутренности, утопить, четвертовать и, наконец, сжечь.
- Это мудрое решение,- сказал Марко.- Но обычно к такой
смерти приговаривают простых людей. Этот же может иметь в
своих жилах каплю благородной крови. Я осмелюсь предложить,
чтобы его убили здесь, прямо сейчас. Это позабавит двор, а
потом мы продолжим наш пир.
- Хорошая мысль,- согласился Кублай-хан,- нам она
нравится.
Он поднял свой магический скипетр и сделал жест свободной
рукой, словно подзывая к себе кого-то. С другого конца зала к
возвышению, на котором сидел хан с наиболее почетными гостями,
заспешил бородатый толстяк, одетый весьма странно - на нем
были только замшевый жилет и короткая замшевая набедренная
повязка; руки, плечи и ноги его оставались голыми. Голову его
украшал тюрбан, почти такой же огромный, как у самого хана.
- Королевский палач к услугам Великого Хана,- поклонился
толстяк.
- Удавку с собой взял? - спросил его хан.
- Она всегда со мною,- ответил палач, отвязывая тетиву от
лука, обмотанную вокруг его талии,- на всякий случай. Ведь
невозможно предугадать, когда она понадобится вновь.
- Стража,- позвал Кублай-хан,- взять этого человека!
Палач, делай свое дело!
Мак бросился к выходу. На бегу ему пришла мысль
спрятаться в одном из бесчисленных дворцовых коридоров - если
стражники не поймают его здесь, в зале, то им нелегко будет
найти беглеца в лабиринте проходов, туннелей, мостиков и
лесенок. А тем временем он успеет придумать, как выбраться из
дворца незамеченным... Но когда он проносился мимо Марко,
словно заяц, бегущий от своры собак, коварный венецианец,
злобно усмехаясь, поставил ему подножку. Споткнувшись, Мак
упал, растянувшись во весь рост, и тут его схватили лучники.
Они заломили ему руки за спину и держали крепко - не
вырваться. К стражникам не спеша, вразвалку подходил палач,
вертя в руках свою удавку и мастеря какую-то хитрую петлю.
Этот толстяк хорошо знал свое дело.
- Ваше величество,- воззвал Мак к Великому Хану,
извиваясь в руках стражников,- вы делаете большую ошибку!
- Пусть даже так,- равнодушно ответил хан.- Когда великие
ошибаются, их ошибки в конце концов становятся всеобщим
правилом. Такова привилегия власть имущих.
Палач захлестнул петлю удавки на шее Мака. Мак попытался
закричать, но тщетно - с губ его не сорвалось ни звука. У него
оставалось еще несколько кратких мгновений перед тем, как
жизнь навсегда покинет его тело, и он на собственном опыте
убедился, что в эти мгновения вся жизнь отнюдь не проносится
перед умирающим с быстротой молнии, как это утверждают
некоторые. В те ужасные секунды, когда удавка все туже
впивалась в его горло, Мак вспоминал, как давно, еще в
школьные годы, он лежал в траве на берегу реки Визер. Был
погожий воскресный денек, и они с приятелем-однокурсником
решили пойти на реку. Мак говорил своему товарищу: "Знаешь,
человек никогда не может угадать наперед, какой смертью ему
придется умереть". Он оказался прав тогда, поскольку даже в
самом фантастическом сне ему вряд ли могло привидеться такое -
что он гибнет от руки палача при дворе Кублай-хана в Пекине,
да к тому же еще за несколько сотен лет _до дня своего
рождения_! Однако сознание собственной правоты отнюдь не
придавало бодрости несчастному молодому человеку.
Внезапно что-то загремело, и в зале появился Мефистофель,
окутанный клубами едкого черного дыма и языками адского
пламени.
У адского духа было скверное настроение, и потому его
появление в Главном Банкетном Зале сопровождалось
великолепнейшим фейерверком и причудливыми фантомами и
миражами, которые внезапно появлялись в воздухе перед
испуганной, притихшей толпой придворных и столь же неожиданно
исчезали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142