После того как полиция
стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез.
Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой.
- Ну вот, пожалуй, и все, - сказал Хал. - Давай-ка я налью нам еще, а
ты расскажешь о том, что известно тебе.
- Валяй.
Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-то логика, и я
не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень. Мне
нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их и
внимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне было
известно про камень больше, события последних дней обязательно сложились
бы в единую понятную картину. Так родился список приоритетных действий.
Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и снова уселся.
- Ну ладно, - сказал он, - последнее время здесь творятся такие
странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы.
И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор, как я
отбыл в Австралию.
- Не верю, - заявил Хал, когда я закончил.
- Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями в каком-нибудь
другом виде.
- Ну хорошо, хорошо, - сказал он. - Все это звучит очень странно. Но
ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно еще немножко затуманить себе
мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить в то, что ты рассказал.
Подожди.
Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже все равно, я давно
потерял счет выпитому.
- Ты что, все это говорил всерьез? - наконец поинтересовался Хал.
- Да.
- Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят в твоей квартире?
- Вполне возможно.
- А почему бы не вызвать полицию?
- Проклятье, они ведь сами могут оказаться полицейскими.
- И пить за королеву?
- Может быть, речь шла о какой-нибудь университетской королеве...
Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события, мне бы
не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении.
- Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь?
- Думай. Всем известно, что тебе в голову время от времени приходят
оригинальные мысли. Ну самая пора выдать какую-нибудь стоящую мыслишку.
- Что ж, - сказал Хал. - Такое впечатление, что наши проблемы связаны
с копией звездного камня. Что в нем такого особенного?
- Сдаюсь. Давай, говори.
- А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про него известно?
- Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов,
предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия,
объект неизвестного назначения - скорее всего, его использовали для
декоративных целей, - обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученые
предполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездный
камень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным
разумными существами.
- Значит, он бесценен.
- Естественно.
- Если он пропадет здесь или будет уничтожен, нас вышвырнут из
программы обмена.
- Я полагаю, что это возможно...
- Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. В нашей
библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта история
так заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его
члены проголосуют по вопросу об исключении.
- Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен.
- Ага. Просто прекрасно.
- А как Байлер добрался до него?
- Мне кажется, представитель ООН связался с ним и поручил изготовить
дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрировать публике. Байлер
выполнил заказ, а потом они все перепутали.
- Трудно поверить, что в таком серьезном деле могла возникнуть
путаница.
- Предположим, путаница была намеренной.
- Это как?
- Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо того чтобы вернуть
оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько не удивило, если
бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следует его
изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов,
или, если бы его поймали - в данном случае не важно, что произошло бы
раньше, - он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы поднимать
шума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено,
что у меня просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на
совершенно законных основаниях и изучать его по просьбе правительства.
Как бы там ни было, давай предположим, что до недавнего времени
оригинал находился в распоряжении Байлера.
- Ну хорошо, предположим.
- А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместе с неудачными
копиями, либо отдали нам - по ошибке...
- Тебе, тебе, - повторил я, - и совсем не по ошибке.
- Пол пришел к таким же выводам, - продолжал Хал, не обращая внимания
на мои намеки. - Он запаниковал, стал искать камень и в процессе поисков
немного нас потрепал.
- Почему он вообще забеспокоился?
- Кто-нибудь заметил подмену и потребовал вернуть настоящий оригинал.
И тогда Пол обнаружил, что камень пропал.
- А Пола убили.
- Ты сказал, что двое мужчин, которые допрашивали тебя в Австралии,
практически признались, что прикончили его в процессе допроса.
- Да. Зимейстер и Баклер.
- Твой подпольный агент - вомбат сказал, что они бандиты.
- Динбаты. Давай, рассуждай дальше.
- ООН поставила в известность все входящие в нее нации - именно с
этого момента государственный департамент и стал проявлять к нам интерес.
Однако где-то произошла утечка, и Зимейстер решил сам найти камень, чтобы
заломить большой выкуп.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69