С закатным дождем они присоединяются к процессии промокших паломников,
входят во внешний храм и пытаются пройти дальше.
Их останавливают триста пятьдесят два копьеносца, охраняющие следующи
й вход.
Ц У вас есть знаки молящихся внутреннего храма? Ц спрашивает капитан.

Ц Конечно, Ц говорит Фрамин, поднимая свою трость.
После этого капитан, очевидно, решает, что знаки у обоих есть, и им дарован
вход.
Затем, на подходе к самой Святая Святых, они остановлены офицером, команд
ующим пятьюстами десятью стражниками, также одурманенными наркотиком,
которые охраняют последний проход.
Ц Оскоплены?! Ц спрашивает он.
Ц Оскоплены, оскоплены, Ц уверяет Фрамин звучным сопрано. Ц О, дай нам п
ройти, Ц глаза его сверкают зеленым, и офицер отступает.
Войдя, они видят алтарь с его пятьюдесятью охранниками и шестью странным
и жрецами.
Ц Сандалии там, на алтаре.
Ц Как их заполучить?
Ц Лучше по-тихому, Ц говорит Фрамин и, пока не началась телевизионная с
лужба, проталкивается поближе к алтарю.
Ц Как по-тихому?
Ц Хорошо бы подменить их нашими собственными, а священные надеть и без с
уеты уйти отсюда.
Ц Подходит.
Ц Что если бы они были украдены пять минут назад?
Ц Я понял тебя, Ц говорит Оаким и склоняет голову, как в молитве. Служба н
ачинается.
Ц Аве, Сандалии, Ц лепечет первый жрец, Ц владеющие ступнями...
Ц Аве! Ц поют остальные пять.
Ц Добрые, благородные и блаженные Сандалии...
Ц Аве!
Ц ...пришедшие к нам из хаоса...
Ц Аве!
Ц ...просветить наши сердца и уберечь наши ноги.
Ц Аве!
Ц О Сандалии, несущие человечество с начала времен...
Ц Аве!
Ц ...превосходные вместилища ступней.
Ц Аве!
Ц Аве, удивительные, носившие бога Котурны!
Ц Мы поклоняемся вам.
Ц Мы поклоняемся вам!
Ц Мы обожаем вас в величии вашей сущности!
Ц Слава!
Ц О, изначальная обувь!
Ц Слава!
Ц Высшая идея Сандалий!
Ц Слава!
Ц Что бы мы делали без вас?
Ц Что?
Ц Наши пальцы были бы исколоты, пятки исцарапаны, и мы бы страдали плоско
стопием.
Ц Аве!
Ц Защитите нас, ваших обожателей, добрые и блаженные Сандалии...
Ц Пришедшие к нам из хаоса...
Ц ...в день мрака и скорби...
Ц ...из пылающей бездны...
Ц ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?..
Ц ...вы пришли успокоить и поддержать нас...
Ц ...укрепить и ободрить нас...
Ц Аве!
Ц ...вы понесете нас открыто и смело вперед...
Ц ...ныне, присно и во веки веков!..
Оаким исчезает.
Ледяной вихрь проносится над залом. Это Ц ветер изменения времени; и на а
лтаре возникает туманная тень.
За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув
шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:
Ц Открой нам дверь, быстро!
Ц Ты надел их?
Ц Разумеется.
Фрамин поднимает трость, но медлит.
Ц Боюсь, будет небольшая задержка, Ц и взгляд его делается изумрудным.

Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются впере
д.
Оаким пригибается и вытягивает руки.
Ц Таково есть царство небесное, Ц комментирует Фрамин, и испарина, как
капли дождя, блестит на его челе. Ц Интересно, как все это запишется на ви
деолентах?

ИГЛА И НИТЬ

Ц Где мы? Ц спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно п
отрясенный, но это впечатление Ц ложное.
Ц Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, Ц говорит Принц-Кото
рый-был-Тысячей. Ц Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кт
о пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температур
а сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают зде
шние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходи
тся есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь
никто и никогда не нуждается во сне.
Ц Это напоминает ад, Ц замечает Гор.
Ц Глупости, Ц говорит Стальной Генерал. Ц Я живу так, неся мир внутри се
бя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.
Ц Ад, Ц упрямо повторяет Гор.
Ц С этим мы разберемся позже, Ц прерывает его Принц, Ц а сейчас берите м
еня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.

Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачн
ой землей без горизонта.
Ц А где это место... которое не есть мир? Ц спрашивает Генерал.
Ц Никогда об этом не думал, Ц говорит Принц. Ц Может быть, оно существуе
т лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума... Все, что я зн
аю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к стра
нному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространс
тве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в не
м открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и ис
чезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестес
твенным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для
них, так как они Ц не люди и понятия у них иные.
Ц Привет вам, кузнецы Норна, Ц говорит Принц, Ц я пришел получить то, чт
о когда-то заказывал.
Ц Я говорила тебе, что он придет, Ц торжествующе вопит один из сероваты
х холмов, передергивая длинными влажными ушами.
Ц Пожалуй, ты была права, Ц отвечает другой.
Ц А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем...
Ц Чушь! Она совершенна.
Ц Значит, она готова? Ц спрашивает Принц.
Ц О, она готова уже века.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44